与莫高窟齐名的活佛窟昼夜灯火辉煌，如稚童手臂粗壮的红烛点满佛殿，比之那终南古寺中元节点燃的三千青灯只多不少。坐落于城中的人建洞窟内有佛像金身，飞仙壁画，皆精美绝伦，栩栩如生，外有敦煌军拱卫南牢，戒备森严，外敌难犯。
南陵朝自古实行“流宥五刑”制即是以流放来宽宥本该处以死刑的肉刑罪犯，念其功绩，酌情减死罪一等，刺配到偏远地区服劳役，最后流入敦煌南牢，凡有犯官子女，朝廷钦犯，或是穷凶极恶之人多被集中于此。
南漳刺史李炎兵宣州雨夜私调兵甲，本是十恶不赦的抄家大罪，可他李大人先后辅佐两朝天子，功勋卓着，在朝中的门生党羽也是桃李满天下，不说其他，就单是提携过羽翼未丰的秦清泉就足以让相党对这位大儒敬退三分。
先帝在时他便是御前棋待诏，棋道一门上的造诣千古无二，二十岁时才开始钻研棋谱，在景阳宫败给刘子明之前独占棋坛三十载未尝一败，政治上划分八大都，曾任工部侍郎，前皇宫大都料，负责皇宫的修缮与建造，当今天子御赐“除谋逆外不杀”的无上恩宠，恩过相抵，这才仅是五刑中的末等流刑，不必与穷凶极恶的罪犯关押在一处。
此时的李大人身着素朴囚服坐在洞窟一处花岩上休憩，老头儿两鬓斑白，在南漳郡任刺史时还是一头乌发，短短两年却已满头银丝，可见一路西行所受的苦楚。李炎兵入牢之前患了一场大病，牢头受上司点拨要关照这位老大人，因此对其偷懒休息也是睁一只眼闭一只眼，还有请了大夫为老大人问诊，这种待遇怕是那些犯了罪被软禁此处的藩王也没有，可就算如此，李炎兵的病情依旧不见好转，脸色煞白，经常剧烈咳嗽，严重的时候还会咳血。
李炎兵嗜酒如命，就算病入膏肓也不忘喝上两口，他又是执拗性子，身边人哪里劝得住？ 酒喝的多了，他便会嘴角泛起苦涩，自嘲一句看来是真的老了，他早年坐镇先帝身侧出谋划策，又在南漳郡谋定中原何曾服过老？ 可如今喝个酒就如此力不从心，岁月不待人啊。
眼瞅着一个同穿囚服的中年男子走过来，李炎兵暗自叹气，将酒葫芦递了过去，那男子摇了摇头却不曾接过，只是在他身边盘膝坐下。
男子轻声道：“大人，城中传来消息，那位刘子明刘大人已经来了沙州，今日还在城中闹出了事端。”
李炎兵饮了一口热酒，冷笑道：“边先生没见过他所以不知道，这臭小子不惹事，才叫奇怪，他就算是刺杀吕刺史，我都不奇怪。”
姓边的男子笑道：“大人一语成谶，他真的刺杀了吕远道。”
李棋圣差点一口酒水吐出来，抹去胡须上酒水后，斜眼道：“如何了？”
男子扯了扯嘴角，无奈道：“据说这刘大人不会武功，三下五除二就被吕刺史的护卫洪客山擒下，给吕远道这老儿气的不轻，竟然不经过新府台就直接将人押送活佛窟大牢，那刘大人也是如此冲动，大人，他真是那个景阳宫斗棋胜你半子的棋手？”
李炎兵眼眸微垂，平淡道：“边教头，你还是不要小看他为好，他虽年轻，心思却异常老辣，从他奉陛下令出走天下以来，看似行事荒唐离奇，实则是步步为营，他与老夫一明一暗，若非他吸引了相党视线，你以为老夫真能如此顺利就活着抵达沙州？”
曾在大内禁军任武道教头的边之远眯了眯眼，说道：“确实如此，一路西行以来除了被我和锦衣兄除掉的些许杂鱼之外，并无碰上什么棘手的人物对大人出手，我还以为是相党黔驴技穷了，怕了我和李锦衣。”
李炎兵喝完最后一滴酒水，将葫芦重新系在腰间，“没这么简单，几十万暗军不说，秦宰相掌握的江湖力量也远超我们的想象，光是一个秘杀堂就不知道有多少位大宗师坐镇，想想真是让人后背发凉。”
边之远皱眉道：“好在眼下我们已经在南牢里经营了两千人马，都是武功高强的江湖武夫，只可惜这些人没办法不动声色地将人带出去。还有我担心大人的病情……”
李炎兵此时确是面无人色，强忍着不适，道：“不用管我，接下来刘小子应该会设法闹出动静，你和锦衣要带这些人逃出去，潜伏进京都。”
“大人，边之远奉皇命要保证大人完好无损的归京。”
李炎兵反驳道：“你错了，李某性命之于大业，孰重孰轻，你要有个定数。”
边之远眼神黯淡，哑然无言，李大人起身拍了拍他的肩，笑道：“好了，老夫未必会死在这里的。”
边之远正准备开口说些什么话来，就听见耳边传来一阵朗朗的诵经声，李炎兵抬头望去，佛窟中心法坛佛像约六十丈，高耸入云端。
正是渡劫之音，佛有圣德真理渡人智慧，启人灵智，想来那佛法大会已经开始，活佛窟上千僧人登上法坛。
李炎兵一甩衣袖，眼神里刺出金色的光芒，“走吧，叫上锦衣，我们也去看看。”
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