某个病房里闪烁着深蓝色的三个光点，像小小星座般并排在一起。
桐谷直叶伸出右手手指，触摸着那些光芒。
那是表示完全潜行形式VR游戏机NERvGear运转状态的LED指示灯。
装设在头盔前端的光点，从右边起分别显示的是头盔主电源、网路连结、大脑连结的状态。
当最左边的光点变成红色时——就表示头盔使用者的脑部已经遭受破坏。
在这个一片雪白的病房正中央，宽广的凝胶床上正躺着陷入永远沉睡状态的头盔主人。
不，这么说可能有点不正确。
实际上他的灵魂正在另一个遥远世界里，为了数千名沦为囚犯的玩家不断战斗着。
“哥哥……”
直叶低声喊了一下沉睡中的哥哥——和人。
“已经过了两年……我马上就要升上高中了……要是你再不快点醒过来，就要被我赶过去啰……”
她将手指由LED上往下摸，接着开始描起哥哥的脸庞。
和人的脸由于长期昏睡而更加消瘦，那瘦削的侧脸轮廓让原本就给人中性感觉的他看起来更像个少女。妈妈甚至开玩笑地称呼他是‘我们家的睡美人’。
其实变瘦的不只是脸孔。
他整个人已经消瘦到让人惨不忍睹的地步，体重很明显比从小就练剑道的直叶要轻多了。
哥哥该不会就这样消失不见吧……
最近直叶的内心开始常常浮现如此的恐惧感。
但是直叶还是从一年前开始就尽量不在病房里哭泣。
就在一年前，总务省SAO事件应变小组的成员曾告诉她一件事。
那个带着黑框眼镜，留着长长浏海的公务人员，用带着敬意的语气告诉她：在游戏内的所有玩家当中，她哥哥的等级算是名列前茅——也是少数几个经常在危险最前线战斗的攻略玩家之一。
现在哥哥一定也是在与死相邻的情况下持续战斗着。
所以直叶不能在这里哭泣，而是应该握紧他的手替他加油才对。
“加油……加油啊，哥哥。”
当她跟往常一样，紧握着和人那骨瘦如柴的手拼命祈祷时，忽然有声音从后面传了过来。
“哎呀，你来了吗，直叶。”
她急忙转过头来：“啊，妈妈……”
站在那里的是母亲桐谷翠。
由于这个病房是采用磁浮式电动门，所以几乎听不见开关门的声音。
翠迅速地把右手的波斯菊花束插进床边的花瓶里，然后她坐到了直叶身边的椅子上。
从她棉质衬衫、贴身牛仔裤加上皮革宽外套的轻松打扮来看，本人应该是刚刚下班才对。
那略施薄妆的脸庞以及随意将头发往后束起来的打扮，让人看不出她明年已届不惑之龄。
或许跟她是电脑相关情报志的编辑有关也说不定，她本人并没有符合年纪的沉稳性格，所以对直叶来说与其说是她的妈妈，倒不如说比较像是她姐姐。
“想不到妈妈你竟然能过来，最近校对截稿时间不是快到了吗？”听到直叶这么说，翠咧嘴笑了一下。
“我把工作推给别人然后就跑出来了。平常就已经不太能来了，今天怎么说也得过来看看他。”
“嗯嗯……今天是哥哥的……生日啊。”
然后两个人都暂时沉默不语，一起凝视着躺在床上的和人。
带着夕阳色彩的晚风吹进房里摇晃着窗帘，让病房里充满了波斯菊的香味。
“和人……也已经十六岁了呢……”翠这么嚅嗫了一句。
“……回想起来，那件事简直就像昨天才刚发生过一样。当我和峰嵩在客厅看电影时，和人忽然从后刚对我们说『请告诉我，我真正的父母亲是谁……”
翠稍微上了一点口红的嘴唇露出带有怀念气息的淡淡苦笑，而直叶则是一直盯着这样的母亲看。
“那时候我们真是吓了一大跳，和人当时才只有十岁，我们本来打算等到直叶升上高中……也就是再过七年才告诉你们，但没想到那个孩子竟然会去注意到自己电子户口档案被消除的纪录……”
关于这部分直叶倒是头一次听见，但她在感到惊讶之前便先跟母亲一样露出了苦笑。
“真像哥哥会做的事。”
“由于实在太令人震惊了，所以我们根本来不及否认，而这好像就是和人他的作战，峰嵩他事后还嚷着被设计了然后后悔不已呢。”
两人啊哈哈笑了几声之后，又沉默地凝视着熟睡的和人。
虽然直叶从懂事开始就一直和哥哥桐谷和人在一起生活，但正确来说他其实直叶的表哥。
对桐谷峰嵩与桐谷翠夫妻亲生的女儿直叶来说，和人是翠的姐姐，也就是直叶的阿姨所生的小孩。
阿姨夫妻在独子还不到一岁便发生事故而过世，重伤之下好不容易捡回一条命的和人则由翠领养。
桐谷夫妇是在两年前的冬天——也就是和人被囚禁在SwordArtOnline刀剑神域这个假想世界后不久才告诉直叶这个事实。
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