天启六年（1626年）正月，努尔哈赤亲征辽西。
袁崇焕在得知努尔哈赤率军渡过辽河之后，马上进行了军事部署。
他安排满桂负责宁远全城防务，东南方为面对建奴大军的首冲之地。
此处的防卫由满桂亲自负责，左辅负责西面，祖大寿负责南面，朱梅负责北面。
此时的宁远城，刚刚获得了朝廷划拨的十一门红衣大炮（红夷大炮），袁崇焕对此炮的威力十分满意，企图借助十一门红夷大炮的巨大威力退敌。
袁崇焕除了积极备战城防外，还在战略上采取坚壁清野之策，焚毁城外民居、积储。
在宁远城的战略动向大会上，袁崇焕对着全城的军民说道，“本道（袁崇焕自称）定与此城为存亡，而本道申明内有各将领或守或援，俱当与本道为存亡。
结连一处，彼此同心，死中求生，必生无死。但恐贤愚不一，除临阵退缩，本道法所得及，径于军前诛之。”
为坚定将士守城决心，袁崇焕诛杀临阵退缩的逃兵，并移檄前屯卫总兵赵率教、山海关总兵杨麒，说凡见逃兵即以间谍论，逮捕处死。
若有一兵溃入前屯卫，一卒逃进关内，则问罪赵、杨二将。
袁崇焕又给山海关管关的主事陈祖苞写信，嘱咐他不得放改服潜逃的兵士入关。
由此，宁远将士“皆无退志”。
袁崇焕还当面恳请经略高第不要出兵援助，以谋求“置之死地而后生”。
在决战前，袁崇焕刺血为书，向全体将士下拜，吃着草激励他们说：“苟能同心死守，吾为牛羊以报，亦所甘也！”将士都为之感动，请求拼死一战。
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