却说诸葛亮吩咐黄忠：“你既然要去，我让法正帮助你，凡事要商议后再行动。我也会调拨人马前来接应。你要小心。”黄忠答应了，和法正带领本部兵马去了。诸葛亮告诉刘备说：“这位老将不拿话刺激他，即使去了也不能圆满成功。他现在既然已经去了，必须调拨人马前去接应。”刘备说：“是。”诸葛亮叫赵云说：“你可以率领一支人马，从小路出其不意地去接应黄忠，如果黄忠胜利，你不必出动；倘若黄忠有闪失，你就立刻去救援接应。”又派遣刘封、孟达带领三千兵马，在山中险要的地方多处树立旗帜，造成有很多兵马的假象，让敌人惊疑。他们各自领兵去了。又派人到下辨这个地方，传授计策给马超，让他照这样行动。又派严颜前往巴西阆中守卫关隘，替换张飞、魏延，让张飞、魏延来夺取汉中，共同从三路进兵。
却说张合和夏侯尚来见夏侯渊，说：“天荡山损失了夏侯德、韩浩。现在听说刘备亲自率领军队来夺取汉中，应当赶快奏报魏王，早点派遣精锐的兵马和勇猛的将领，前来接应。”派人禀报给曹洪。曹洪得知这个消息，连夜火速赶到许昌，奏报给魏王。曹操听说蜀兵来夺取汉中，惊愕地大吃了一惊，急忙召集文武官员商议发兵救援汉中。长史刘晔上奏说：“汉中肥沃富饶，现在有了动静，如果有一点闪失，会使中原震动。大王不要推辞辛苦，可以亲自出征。”曹操自己懊悔地说：“悔恨当时没有采纳你的话，以至于到了这种地步！”急忙传下命令，出动四十万大军，魏王亲自出征。这时是建安二十二年秋七月底，曹操起兵。九月到达长安，军队分三路前进：前部先锋是夏侯惇，曹操自己统领中军，后军接应使者是曹休。三军陆续出发。曹操骑着白马，配着金鞍，用玉做的缰绳，穿着锦衣，武士手持大红罗绡金伞盖，左右有金瓜银钺，镫棒戈矛，摆出天子的銮驾，打着有日月龙凤图案的旌旗；护卫皇帝的龙虎官军二万五千人，分为五队，每队五千人，按照青、黄、赤、白、黑五种颜色，旗帜铠甲马匹，都依照各自的颜色，光辉灿烂，极其雄壮。
军队出了潼关，曹操在马上望见山边有一簇林木极其茂盛，就问身边的侍从：“这是什么地方？”侍从大臣上奏说：“这里叫蓝田。在这林木之间，是蔡邕的庄园。”曹操和蔡邕向来交好，先前蔡邕的女儿蔡琰是卫道玠的妻子，曾经被北方的番邦鞑靼掳去，嫁给胡人，生了两个儿子，创作了《胡笳十八拍》，流传到中原。曹操怜悯她，派人拿千金到番邦去接回蔡琰。有左贤王畏惧曹操的势力，送蔡琰回到汉朝。曹操赏赐金银布帛，把她许配给董祀为妻。这一天到了庄园前，因为想起蔡邕的事，让军马先前行，曹操带领近侍一百多骑兵，到庄门前下马。当时董祀在任职的地方管理百姓，只有蔡琰在庄里。蔡琰听说曹操到了，急忙出来迎接。曹操到了厅堂，蔡琰行过起居礼后，站在一旁侍奉。曹操偶然看到墙壁上挂着一幅碑文图轴，起身去看，问蔡琰。蔡琰回答说：“这是曹娥碑。从前在和帝朝代时，会稽上虞有一个巫师，叫曹旴，能跳婆娑舞取悦神灵。五月五日，他喝醉了在船中跳舞，掉进江里死了。他的女儿十四岁，绕着江边啼哭，十七天不停声，跳进波浪里。过了五天，背着父亲的尸体，浮在江面上。乡里人把他们葬在江边。后来上虞县令度尚上奏朝廷，表奏她为孝女。度尚让邯郸淳写文章，刻在石碑上记录这件事。邯郸淳当时十三岁，文章一气呵成，一笔写成，立在坟墓旁边。先父听说后去看，当时夜里很黑，用手摸着碑文读，拿笔在碑背后题了八个字。后来的人照着刻石流传，所以这是先父留下的遗迹。”曹操读这八个字是：“黄绢幼妇，外孙齑臼。”曹操问蔡琰说：“你理解这意思吗？”蔡琰说：“虽然是先父留下的遗迹，但妾身不知道这意思。”曹操回头看众谋士说：“你们理解吗？”众人都低着头。在里面有一个人挺身而出，回答说：“我已经理解这意思了。”曹操一看，是主簿杨修，负责管理行军的钱粮，兼管协助处理军机事务。曹操说：“你暂且不要说，让我想一想。”曹操骑马走了三里，忽然醒悟过来，笑着问杨修说：“你试着说一说。”杨修道：“这是隐语。‘黄绢’，是有颜色的丝。色字旁加上绞丝，是‘绝’字。‘幼妇’，是少女。女字旁加上少字，是‘妙’字。‘外孙’，是女儿的儿子。女字旁加上子字，是‘好’字。‘齑臼’，是盛放五辛的器具。受字旁加上辛字，是‘辤’字。总的来说，是‘绝妙好辞’这四个字。这是蔡邕赞美邯郸淳的文章，是绝妙好辞。”曹操大惊说：“正合我的心意！”这时曹操厌恶杨修的才能比自己高，就有了杀杨修的念头。但又怕别人议论，所以假装赞叹着走了。
曹操率领众人行进到南郑。曹洪迎接，详细说了张合的事情。曹操说：“这不是张合的罪过。胜败，是军事家的常理。”曹洪说：“现在刘备派黄忠攻打定军山，夏侯渊知道大王的军队到了，一直坚守没有出战。”曹操说：“如果不出战，这是他的懦弱。”派人拿着符节到定军山，命令夏侯渊出兵。长史刘晔劝谏说：“夏侯渊性情太刚猛，恐怕会中奸计。”曹操亲手写诏书给他，让他依照命令行事。使者拿着符节到夏侯渊的营地，夏侯渊接入。使者拿出诏书，夏侯渊拆开来看。诏书说：
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