光阴荏苒，时间流逝，转眼到了隆庆六年的五月，宫中忽然传来隆庆皇上遽然驾崩于乾清宫的消息。年轻有为的隆庆皇上，在位只有七年，死时只有三十六岁，李秀英感到十分可惜。好容易等到谷国栋从宫中回来，李秀英才明白了其中原因。谷国栋详细地告诉李秀英隆庆皇上英年早逝的真实情况。谷国栋说：“鞑靼部酋俺答的孙子巴罕那吉来投降时，带来了蒙古第一美人花花奴儿献给皇上。皇上大喜，封巴罕那吉为殿前指挥，并令内监接美人进宫。大学士徐贞吉跪奏道：‘塞外女子心系草原，不宜贸然入宫。’皇上不悦道：‘卿可无虑，朕自有处置。’群臣见状都不敢再进言。花花奴儿确实是一个沉鱼落雁的美人，浓妆淡抹，一身蒙装，妩媚异常。当夜隆庆便在万春宫临幸了花花奴儿，一夜激情，风流无比，隆庆有生以来哪里见过这样的美人，暗叹六宫嫔妃一个也及不上她。第二天便封花花奴儿为宸妃，从此便夜夜宠幸，沉湎于美色。但好景不长，去年冬天，隆庆皇上从祀农坛回宫来到花花奴儿的寝宫，只见花花奴儿正与蒙古侍卫官奴亚搂在一起偷情，那种放浪形骸，恣意纵欲的情景，令隆庆怒不可遏。隆庆不禁妒火中烧，喝令校尉把奴亚拉出去立即砍了。”
李秀英叹惜道：“都说红颜是祸水，英雄难过美人关，其实还是在于自己能否把握得住美色的诱惑。”谷国栋说：“可惜隆庆帝也把握不住自己，逃不过这种在宫廷糜烂生活中早衰的宿命。原来这个蒙古侍卫官奴亚是花花奴儿的旧情人，花花奴儿进宫时，奴亚正在殿上值班，两人便旧情复燃，暗中幽会。不久，宫内太监及六宫嫔妃、宫女无人不晓，惟有一个隆庆，戴了绿帽子还懵懂不知。花花奴儿见奴亚已死，便跳进漱玉轩旁的一口通漱玉泉的眢井殉情自杀了。隆庆爱怜花花奴儿，并无杀她之意，慌忙命内侍们捞救，等到捞上来时，可怜花花奴儿已是脑浆迸流，香消玉殒了。隆庆不禁顿足叹息，伤心落泪。自此便终日郁郁寡欢，长吁短叹，心情凄凉。由于亲眼目睹花花奴儿投井时的惨痛情景，受到极大的刺激和惊吓，不久就大病染身，一天天沉重起来，怎料隆庆熬到今年春上，就不幸去世了。”
李秀英叹息道：“隆庆皇上是大明皇朝难得的几个明君之一，年仅三十六岁，正是大展鸿图的时候，就早早地离开了人世，真是国之不幸啊。”谷国栋也宛惜道：“隆庆皇上不听群臣劝阻，日渐贪婪美色，以致英年早逝，这是许多帝王的通病。”儿子谷宪政说：“听宫里面的朋友们说，隆庆皇帝跟他的父亲一样，也是个贪婪美色的风流皇帝，还在做裕王时就因为酒色过度而犯病。做了皇帝后，更加沉湎酒色，把政务都交给内阁首辅，为了增强他的性欲，就服用那春药红丸。自从花花奴儿死后，他嫌宫中佳丽三千都不如那花花奴儿姿色好，在司礼监秉笔太监孟冲引诱下，常到帘子胡同玩娈童，寻求刺激，结果得了梅毒，满身都长杨梅疮，还流淌黄脓水。”
太子朱翊钧奉遗诏继位，登基大典结束后，谷国栋回到家中，李秀英见丈夫心情愉快，就问他：“隆庆遗诏命张居正为顾命大臣，辅佐太子朱翊钧接位，这个小皇帝只有十岁，怎么治理朝政？隆庆时的改革还能继续下去吗？”
谷国栋满怀信心地说：“小皇帝看上去十分聪慧。据说他幼时，有一次看到他的父亲隆庆骑马在宫中驰骋，他上前谏曰：‘陛下天下主，独骑而骋，宁无衔橛忧。’隆庆听后非常高兴，下马奖励他。隆庆还在做裕王时，和服侍他起居的侍女李氏生下了三子翊钧和四子翊鏐，陈皇后有病没有生育，移居别宫，翊钧每晨随母亲前往探视，陈皇后经常取经书考问翊钧，翊钧总能流利的回答，陈皇后十分喜欢，两宫也日益和睦。翊钧的两个兄长早亡，自然只有他继位了。小皇帝现在外有张居正辅佐，内有他生母李太后和司礼监掌印太监冯保照顾。李太后已搬进乾清宫与小皇帝同住，照顾他的饮食起居，小皇帝很敬重他的生母；李太后对小皇帝教育也十分严格，在小皇帝面前也很有尊严和权威。太监冯保在嘉靖时是司礼监秉笔太监，在隆庆时是提督东厂太监，现在又是司礼监掌印太监，也就是所谓的‘内相’，他知书达理，善书诗，会交际，又是小皇帝读书的‘大伴’，与小皇帝、李太后和张居正关系都很好。张居正是嘉靖时期的进士，又是小皇帝的老师，小皇帝尊称张居正为‘元辅张少师先生’，以师礼相待。张居正与李太后、冯保关系都很密切，现在张居正已位居内阁首辅。所以我想，小皇帝初政，朝纲不会紊乱，改革还会继续下去。”
谷国栋的儿子谷宪政听了父母的议论后说：“听说小皇帝与我同年，只有十岁。他这么小，怎么处理军政大事？不过是个傀儡皇帝而已。”谷国栋说：“小孩子不能瞎说，这会招来杀生之祸。大学士张居正很喜欢你，想叫你进宫去陪伴皇上一起读书呢。”儿子高兴地搂着父亲的腰说：“什么时候进宫？我能天天见到张大学士吗？他要给我们讲些什么？”父亲说：“每天早朝后，你就进宫伴读，一定要讲礼貌，专心致志地听讲。张大学士可是个大学问家，你可以在他那里学到许多书本上学不到的知识。”
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