马忠、法正二人在战报之中，将黄云的贪功冒进写成了奉命诱敌，为其掩饰。可黄元不傻，他很清楚，马忠哪怕自己去诱敌，也不会派黄云前去冒这种险，此事定有蹊跷。
只是当前未知全貌，黄元也只是回信表彰了北路军的英勇，其他的并未提及。
壶头山大战之后，黄元留习珍善后，自领兵回撤。
一场酣畅淋漓的大战之后，有些许的落寞，更多的还是轻松。至少在很多年之内，五溪蛮不再会是麻烦。
很快大军回到沅南，杜伯持已带着军队返回临沅。他没有在此留任何的官吏，算是彻底放弃了沅南。
杜伯持甚至不知道自己这个武陵郡太守能做多久。
这个年代，袭杀太守、刺史者比比皆是，王睿，刘祥，朱皓，朱符······甚至他的前任曹寅，都在任上死于非命。
杜伯持不想成为下一个。
黄元很高兴杜伯持这个态度，只要杜伯持不给自己找麻烦，自己也不会将他当做麻烦。
黄元任命袭肃兼任沅南长，留下右曲人马暂时镇守此地，便率主力返回作唐。
眼瞅着年关将至，离家这么久，他也是思家心切。
不过大军未行多久，一直在破虏军中做透明人的蒯良又找到黄元。现在击破了叛乱的蛮军，黄元总没理由再推脱了吧。
黄元也没想到蒯良如此轴，这是将自己当作耕地的老黄牛了，生命不息，干活不止。
“蒯主簿，我部刚刚激战一场，歼敌近两万，大军亦前后转战数月，伤亡惨重，疲惫不堪。我知道你心忧战事，可至少要让我歇息一段时间，喘一口气。”
“黄府君，江陵之战，已至关键时刻，正需要你的支援。”
“蒯主簿，你应该明白‘强弩之末，矢不能穿鲁缟，冲风之末，力不能漂鸿毛’的道理，你让我休整一番，我必北上破贼。”
“黄府君，你难道忘了，昔日你从益州仓皇而来，是刘使君给了你容身之地，如此刘使君有难，你如何能不救。”
蒯良说着，竟然大哭起来。他倒是一个优秀的表演艺术家，那是真哭，一把鼻涕一把泪的，连黄元都有些瞠目。
至于吗？真当自己是申包胥哭秦庭。
不管蒯良如何说，黄元只是不允，最后实在烦了，便以“过岁旦”的名义，送蒯良返回江陵。
岁旦也叫正旦、正日、元日，便是过年。
直到蒯良走后，黄元才松了一口气。
郑度笑道：“明公，你此番是把刘使君和蒯主簿得罪死了。”
“得罪便得罪吧，刘表不敢将咱们逼得太紧，他还怕咱们翻脸呢？”
郑度沉吟片刻又说道：“明公，人无远虑，必有近忧，这张羡总有覆灭的一日，到时候咱们的地位便会大不如现在。明公有没有想过，咱们和江夏的黄祖，结成同盟？”
黄元听了，也思考起来。
“子制觉得此事可行？
“黄祖在江夏，跟土皇帝一般，难道他不害怕，刘使君有一日会削藩？哪怕刘使君给他个别驾、治中，到底不如在江夏痛快。”
黄元点点头。
孙策还没打过来，黄祖尚不知道痛，所以黄元也不确定这个联盟会不会达成。虽然之前邓芝曾出使江夏，双方关系还不错，但他也不知道黄祖是否愿意与自己共进退。
“让邓芝再去一趟江夏，试探一下黄祖的态度。既然要结盟，便不能是样子货，要真的有盟友的作用。”
黄元大军回到作唐，已经是腊月二十二了。
因为是众人在作唐的第一个年，因此过年的气氛格外热烈。素来抠抠搜搜的杨洪也在城内外张灯结彩，披红挂绿，极尽喜庆的场面。
腊祭，悬挂桃符，游神，祠庙祭祀，各种项目，俱是齐全。
黄元很早便跟众人提起过，这个年要过得隆重，热烈，喜庆，要让他们这群离家的游子，感受到家的温暖。
为了让年味更浓，黄元回到作唐，便宣布要给众人娶妻。一众将士万分欣喜，纷纷高呼“万岁”，充分表达起对黄元的敬重。
到了腊月二十五日，马忠、法正也带着北路军的主力返回。
马忠在油水之战后，便直扑澧中蛮的老巢。澧中田氏、陈氏的营地俱是因为兵力不足而被攻下，武陵北部势力最强大的澧中蛮几乎被覆灭。
之后马忠又转道向南，猛攻零阳蛮。
零阳蛮实力最弱，与汉人关系也算是最好，眼看不敌，纷纷投降。马忠一边招抚，一边攻打叛逆，很快平定了零阳蛮。
此战北路军横扫澧中、零阳二蛮，前后杀敌数千，单是俘虏便有万人之多，还有千余人被编户，堪称一场酣畅淋漓的大捷。
马忠本人也凭借此战功劳，算是坐稳了军中第二人的位置。
为了表示对马忠、法正二人的信重，黄元亲自带人前去迎接。
入城之后，黄元便单独接见马忠，向他询问起油水一战的情况。
这些日子，黄元也通过多封奏报，以及对多人的询问，基本弄清了油水之战的情况，但对一些细节尚有疑问。
马忠本想按照之前的说辞敷衍黄元，而黄元早就有所预料，直截了当地说道：“阿笃，怎么处置此事，这是我的事，你的事便是将事情的真实情况，原原本本地告诉我。不要忘了，你是护军，护军存在的意义，便是成为统帅的一双眼，一张嘴。”
马忠见状，也不好在隐瞒，只得将当日之事，一五一十地说出来。
黄元听了，一时有些后怕。若是马忠再晚到一会，是不是黄云就得死在油水边上了。
黄元阴郁的脸色不断变化，最终却没有多言。
马忠与黄元相处这么多年，自然知道黄元此时愤怒到了极点。他想开口劝慰，可是他也不知道说什么，因为黄云的先锋是他任命的。
“元子，我不应该让云子做先锋的。”
“你确实不应该让他做先锋，他虽然是我的弟弟，但是还没有那个能力。”
“元子。”
“阿笃，错不在你，主要还是怪我，是我将他拔擢的太高。他小小年纪，没有经历过什么挫折，再骤居高位，自然是得意忘形了。”
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