“皇额娘您到底做了什么？” 老十四的神色凝重起来，语气也有些着急了。
太后虚弱喘了几口气，竹息端进来参汤喂了半碗才好些，她顺了顺气儿，缓缓道：“你放心，无论结果如何都不会牵连到你。你皇兄与你有心结，哀家怎能不知？事情若顺利，皇额娘以后就依靠你了，若不顺利，就当是皇额娘任性，非要接你入宫陪伴，大不了，再回景山便是了。” 太后说得泪光莹莹，老十四看着也不忍心，走到太后床前跪下，轻轻帮老母亲拭去眼角的泪水。
“皇额娘，并非儿子不想争，但您也看到八哥、九哥和十哥的下场，若儿子也落得这样的地步，您也会被牵连的……” 老十四拧起了剑眉，像是下定了什么决心：“罢了！反正已到了这个节骨眼儿，来日就算我再分辩，想来皇上也不会相信我，不如放手一搏。竹息姑姑，请把笔墨拿来。皇额娘，儿子要借可用的侍卫一用。”
见老十四终于肯了，太后露出欣慰的笑容：“好！今日寿康宫当差的侍卫都是可用之人，哀家也提前联络了几位老臣。” 她从自己的枕下摸出一张小纸，郑重地放到老十四的手里：“时间不多，凡事虽要谨慎，却也别太过犹豫。皇额娘在这儿等你的好消息。”
老十四重重地点了点头，大步走了出去。
这些都是白日里的事。
晚上天刚黑不久，外边就有消息传来了。
一个侍卫在竹息的引路下快步走进了寿康宫正殿。
“回太后” 侍卫利落地行了礼：“皇上和裕妃娘娘已从和郡王府出来了，一切顺利。”
太后面色冷静：“现下人在哪儿？”
“从前的，十四王爷府里。” 囚禁景山前，老十四已经被皇帝革去王爵，降授固山贝子，可太后把这个儿子看得比眼珠子还重要，此时这个侍卫也不知如何称呼才妥当。
老十四被软禁在景山后，他的几个妻妾也被迁到了那边儿，从前的王府早已荒废许久。
“他可有说什么？可有生气？”
“回太后，没有，皇上十分冷静，只问了奴才是谁出的手，还问了是不是十四爷。奴才们谨遵太后懿旨，没有多说，只是将皇上与裕妃娘娘分开关着。皇上虽然没有动怒，但裕妃娘娘情绪激动，奴才只好，将她打晕了。”
太后轻蔑地哼了一声：“上不得台面的东西。竹息，准备轿辇，哀家要出宫一趟。”
不多一会儿，太后换上寻常满族妇人的装束，卸下珠翠，坐上一顶不起眼的轿子出了宫，悄无声息地就入了老十四的旧邸。来到关押皇帝的屋子前，看守的侍卫退远了几步，竹息推开了门，太后的脚步顿了顿，终于还是走了进去。竹息轻轻在后边儿掩上门，守在门口。
皇帝端端正正地微闭着眼坐在屋子中央的椅子上，手边的桌面上放着一杯已经凉了的茶水，用的还是宫里下人才会用的粗陶茶杯，可他气定神闲的样子让太后深觉古怪。听见动静，他纹丝不动，平静道：“皇额娘来了。儿子也是居于人下，不能好好招待皇额娘，您就随便坐吧。”
太后在他对面的椅子坐下，神情冰冷。自从皇帝因着皇后的事与她离心，从前许多事还会来寿康宫与她商量，如今也许久未登她的门了，加之他久久为册封太子，一对名正言顺的嫡子女在宫里送来送去，她心里自然不痛快。
“皇帝没有话要问哀家吗？”
“过了这么多年，皇额娘的心里还是只有老十四。自朕登基以来，自问待皇额娘是恭敬孝顺，既然皇额娘仍不满意，那儿子也无话可说。” 皇帝依旧没有睁开眼睛看太后一眼。
太后无奈地轻笑一声：“想当初，你皇阿玛看重老十四，任命他为抚远大将军，封大将军王，亲自送他到午门外。老十四领兵出征，大胜准噶尔、保住了西藏。先帝谕令立碑纪念其功绩，而你，登基后竟找借口砸毁石碑。你们俩都是哀家所生，哀家从前只是低微的秀女，不能亲自抚养你长大，这是哀家毕生内疚之事。既然你得了大运、继承了皇位，你弟弟有才能，就该兄友弟恭、互相辅佐才是，可你竟囚禁亲兄弟，恨不能抹杀了他才好。”
“原来在皇额娘心中，儿子竟是这样的人！” 皇帝缓缓睁开眼睛，沉沉的目光不偏不倚对上太后的双眸：“所以皇额娘就想趁儿子不在紫禁城，把老十四接到宫里，助他夺了儿子的皇位？”
太后忽然伸手抚了抚鬓边的金镶珊瑚红宝石簪，微微一笑：“这个簪子是你登基后第二年送给哀家的生日礼，上边儿的珊瑚还是老十七好不容易从南海求回来的，被你搜刮了他成色最好的那支，他还在哀家跟前儿告了你一状。” 说到这儿，她轻轻叹了口气：“咱们母子也有这样的时光。”
皇帝嗤笑一声：“可惜儿子再如何做，终究是比不上老十四的，到底他是您亲手带大……”
“皇帝不信任哀家，你我母子间早就有了隔阂，干老十四何事？” 太后神情冷了下来：“哀家来这里不是与皇帝叙旧的。皇帝如今三不五时就倒下，龙体抱恙已不是太医一句话的事，宫里宫外多少双眼睛瞧着，你难道没想过将来吗？”
“皇额娘终于说到正事儿上了。” 皇帝的不悦中掺杂了不少厌恶与失望。
“弘曕身为嫡子，才刚会走，立幼子为太子恐不能服众。加之你与皇后的龃龉，哀家料想你根本没那个意思。” 太后语气漠然：“你当初这样厌恶宫女李氏，难道真的要立她的儿子为太子吗？”
“皇额娘不是很喜欢惠贵妃吗？如今弘历过继在她的名下，皇额娘不愿看到惠贵妃成为太后？”
“哀家无意管你后宫之事，若哀家丝毫不顾及母子情分，此时你早就不能坐在这儿了。”
“若无儿子的诏书，就算你心疼的老十四夺位，他也是名不正言不顺，宗族长老们会抓住不放，朝野上下也怕是无人服他。所以，皇额娘是来让儿子写退位诏书的吧？” 皇帝眼里闪过一丝怨毒：“待皇额娘拿到诏书，下一步，是不是就要杀掉儿子了？”
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