碧波荡漾，西厂督主曹吉祥将假黛置于冠首，端坐于宝座之上，饮一口早春的龙井，那香气淡雅，却掩饰不住内心的汹涌澎湃。“咱们进宫是为了荣华富贵，为了不再受贫穷冻馁所困。瞧瞧大明朝今日的光景！显贵们的价值犹如草芥，我们做奴仆又能值几许？只有握住金钱和权柄，地位和生命方能安然无恙。宫中侍奉何人皆可无关紧要。”曹安离别西厂时，雨丝飘零，衣襟湿透的深蓝色披风略显黯淡，唯有那眉宇间的沉重无法洗刷。他忆及与曹吉祥在门边的对话：爹，自此恩断义绝，孩儿以太皇太后名义伪造手书，使皇误信监查院王明是太后一党。东西两厂，各自安命。
远方，曹吉祥声如尖刀刺破宁静：“安儿。”
水军提督府
孙瑞林连续数日未踏进衙门，两副将却在府里偷得半晌清闲。
“孙爷果真好不逍遥，扬州新买回瘦马两匹。”
“不是吧，吴爷向来惧内，此消息从何来？”
“亲耳所闻，那畜生就在乌巷被人豢养。”
“下月孙爷或许还会上扬州购马，除非家中那个母老虎能点头，否则瘦马难进门一步。杨勇，下回我去，顺便给你也挑一对如何，绝对人尽艳羡啊。”
“休开玩笑，老子不屑烟花之地女子。”张副将以翘起的腿躺于船舱，抛一颗花生入口，瞥向杨勇低语：“你这副德行可不似守身如玉之辈。你心仪之人早已亡故，即便是等待到老，她也难以重生。可千万别走上邪路，仅仅因孙爷妻子面貌与心上人相似，便为其生死以赴。”
杨勇轻轻拨开腰部配剑，剑身在烛火中闪烁寒光，淡淡回应：“你哪里知晓，这便是知遇之恩。若非孙瑞林，我此刻恐怕已被海盗所杀。”
张副将起身，随手掏出一副骨牌：“说再多无用，来一局？”
杨勇只轻抬眼皮：“不会。”
“我说你啊。”张副将摇头叹息，随后抛出牌：“懒得管你那些琐事。打一把？”
“不懂。”
水军提督府内院
吴氏静坐梳妆台前，丫头手中各持一对金簪对比。吴氏一睹心生烦躁：“下去！”丫头们忙放下金簪，恭敬退去，未几，一只花瓶飞掷而出，直射向正入内的孙瑞林。
孙瑞林迅速侧身，稳住瓷瓶，赔着笑脸问：“何人又惹夫人不快？”
吴氏冷声道：“当初老爷信誓旦旦要做清官，不愿暴露隆庆的秘密，如今朝廷竟与外邦贸易，积累了诸多财富，又有何用？老爷，我这日子索然无味。身为二品大员之妻，却只得佩戴些廉价金簪，实在落魄。”
孙瑞林苦笑，提及一事：“昨日夫人买的猫眼石簪呢，怎么不戴？”
“夫人担心招人议论，为了夫君体面。”
孙瑞林朗声笑道：“现在泉州、永波、漳州日益富裕，为夫这次上京就是为陛下陈诉。夫人天生丽质，无需委屈于我。”说着，取出两只猫眼石簪，璀璨夺目，一只紫如梦，一只绿如碧，巧妙地插在吴氏发中。
吴氏娇嗔：“夫君对我宠爱有加。不过夫君之意是……追随陛下吗？”
孙瑞林沉默片刻。
皇宫大殿
曹吉祥宣道：“宣水军提督孙瑞林觐见。”孙瑞林踏入大殿，身为外臣，少有机会朝面，今日格外昂首挺胸！
孙瑞林：“微臣孙瑞林，恭祝皇上万岁，万万岁。”
朱祁镇下令：“免礼，卿家今日为何上朝？可有何事禀告寡人？”
笑容在他脸上悄然绽放，朝堂上的太皇太后一党神色尴尬，皇上显然是知情却明知故问，宛若孩童一般。众人纷纷看向天际，或低头不语，心不在焉。
这一切都被孙瑞林铭记在心，他已决心归入皇党。向前迈步，洪声道：“皇上，臣带来一个喜讯，泉州、永波、漳州设立港口开展海外交易，民众收入骤增二两黄金。臣曾与地方官吏详细研讨，现今泉州三地成为大明的繁华之都。”
朱祁镇点头：“户部尚书于谦何在？”
于谦上前：“臣在此。”
朱祁镇：“如今国库有几何金银？”
“回皇上，自开港后，每月国库增收百万两，现财库充盈。陛下设计的图纸使我国与异国贸易畅通无阻，外汇渐趋稳定。”
朱祁镇挥手道：“退朝。”
随皇帝回到奉天殿，曹安见皇上心绪不宁，便静静陪侍一旁。听见皇帝提议：“曹安啊，现在太皇太后不再紧紧盯着，皇后也很省心。不妨微服出游，看看外面的世界。”见皇帝兴致勃勃，曹安连忙低头：“奴才立刻去准备。”
朱祁镇迅速换装。此行虽是密访，但他乘坐华丽马车。离宫之际，见曹安细心抚平他衣袍上的每一处褶皱，细微之间显尽关切之情。
紫禁城内，朱祁镇温和地吩咐：“小安，朕在民间设的店坊越来越多，治理起来实感力有未逮。这次陪朕去京城巡查，熟悉事务后，朱雀桥附近的那些产业就委任给你照料。”
曹安一时愕然，而后回禀：“圣上，微臣一介宦官，若接手圣上创立的铺坊恐有失常理。”
“没有人比你更合适，打一开始你就伴随左右。这些店坊由你接手，朕才放心。更何况宫门外之事，不宜久离。万一让太皇太后知晓，恐怕又是一场风波。”
朱祁镇侧脸诚恳地说：“治理之事，没有职位俸禄，委屈你了，但曹安，你是朕的得力之臣！”
闻言，曹安忙叩头领命：“微臣感激皇上的知遇之恩。”
朱祁镇满意点头，四辆马车启动，宫门前守卫恭敬让路。出了宫门，街头市井的繁华扑面，香气四溢的包子铺，糖人的甜蜜味道在空气中飘荡。
他静静坐在华丽马车内，审视着焕然一新的京城，对外贸易的繁荣，新店坊如雨后春笋般涌现，工场的兴隆让他心潮涌动。朱祁镇眼神中透出深深的决绝和自豪。
身在这辆华美的马车内，朱祁镇心绪平静而又充满深意。
朱祁镇连续数日亲临宫外工厂教导工人，曹安则满心担忧。如此频繁离宫，一旦泄露，恐怕将掀起巨浪。思索许久，曹安终于提议：“圣上，应回宫了。”
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