按照赵匡胤的既定战略计划，拿下蜀地之后接着该进取南汉或者南唐了，可此时偏偏北方出现了状况。
开宝元年（公元968年），北宋的老朋友北汉皇帝刘钧病死，由于刘钧没有儿子，养子刘继恩即位。刘继恩在北汉缺乏根基，而此时北汉的靠山辽国正处于辽穆宗在位期间，赵匡胤考虑再三，大好时机不可失，决定临时改变国策，拿下北汉。
说到北汉，就必须要带上辽国，北汉地盘以太原为中心，依靠一处藩镇立国，如果没有辽国扶持早就被中原王朝灭亡了好几次了。
之前介绍过，辽穆宗一朝，辽国近亲宗室接连不断的叛乱，南边的后周国力日渐强盛，辽穆宗忙于平叛无意进取，又沉湎于酒精的麻醉。常常喝酒通宵达旦，喝多了第二天就睡一天，也不上朝，也不处理朝政。就这样辽国日渐沉沦，柴荣北伐期间周军都打过来了还不以为意。等到周军撤退了也毫无收复失地之心。到了宋开宝元年、辽应历十八年期间，辽穆宗的酒瘾越来越大，常常一顿酒喝上几天几夜完全不理朝政，脾气也越来越暴虐，无论是朝臣还是近侍，只要有人敢惹他不高兴就直接杀了。群臣害怕被辽穆宗干掉也不敢在朝堂上进言，辽国上下一片死气沉沉。
辽国的这番景象赵匡胤了如指掌，对于他来说，汉主新立，辽国萎靡，再没有比此时更好的进攻机会了。开宝元年八月北宋发大军征讨北汉，大军阵容强大，李继勋为主帅，党进副将，曹彬监军，大军自南向北兵分两路直奔太原。
李继勋是由周入宋的一名大将，后周期间跟随柴荣打了很多硬仗，因为并非赵匡胤嫡系，北宋建立后远离中央禁军，一直在北方带兵，参与了平灭李筠之乱并数次抵挡了北汉和辽国的进犯。到了开宝元年，已经是北宋在北方的头号大将。
宋军这厢刚刚出发，北汉就发生了政变，刘继恩在政变中被杀死，其弟刘继元即位。面对宋军大举入侵，刘继元赶忙向辽国求援，宋军一路攻入北汉，九月便攻到了太原城下。太原城高池深，宋军数攻无果，北宋朝廷打算劝降刘继元，然而刘继元却是块硬骨头，无论如何不肯降宋，宋军在太原城下围驻到了十一月，辽穆宗终于想起来自己还有个北汉小兄弟被宋军围攻了，派了南院大王耶律敌烈率军来援。十一月的太原天气严寒，宋军已经筋疲力尽，得知辽军将至，宋军只能退兵。
第一次征讨北汉无功而返，赵匡胤毫不气馁，第二年二月初，赵匡胤再次下诏讨伐北汉，还是老熟人，李继勋为主帅，党进副将，曹彬监军。李继勋的大军走了没三天，赵匡胤从开封领兵亲征。面对气势汹汹的宋军，北汉毫无招架之力，李继勋的前军还没发力就又打到了太原城下。赵匡胤这回学精了，想到老对手契丹人又要过来搅局，走了一路部署了一路，专门安排了彰徳节度使韩重赟在驻所镇州屯驻军队防备。
三月中旬，赵匡胤亲率主力到达太原城下，宋军前军中军会师，士气大振。赵匡胤想要速战速决，可太原城实在不白给，打了几天还是巍然屹立。赵匡胤慢慢开始着急了，这时谋士出主意了：引汾水灌城。
中国古代建城跟现代不一样，现代搞建筑工程都是主体结构用钢筋混凝土，泵车一立就开始浇筑，又快又结实。古代可没这些大型机械设备，水泥也没有，人们就用“三合土”来筑城，三合土常常用石灰、黄土和碎石来配，有些变态级的城墙还会加糯米，配完之后蒸熟然后堆砌，并且在堆砌的过程中不断夯实，虽然不如现代的钢筋混凝土结实，但这种“古代混凝土”也是具有良好的强度的（谁不信了自己动手做一块，保证强度可靠）。
但“古代混凝土”有个致命的缺点，怕水泡，这种混凝土依靠生石灰变熟的过程与黄土碎石混合，又利用了熟石灰脱水的过程凝固成型，成型之后再引水来泡，不稳固的部分很快就会被水冲走，稳固的地方会因为水里面的弱酸离子不断腐蚀石灰石，造成城墙结构一点一点崩溃。
也就是说凡古代城墙，只要引水来泡，必溃。
引水之后，赵匡胤又分别安排李继勋守城南，党进守城北，曹彬守城西，赵赞守城西。并派人告诉刘继元，突围是没有希望的，宋军一个口也不会留，想活下去，只有投降。
刘继元在城里困守孤城，热切盼望的辽军却迟迟未到，原来辽军已经被宋军干掉了。
赵匡胤作为一名优秀的军事统帅，情报工作做得非常到位，辽军一出动他便知道了，辽军此次派来的援军兵分两路，一路从云州出发直奔太原正北的石岭关，另一路从幽州发兵直奔定州（今河北正定县）。赵匡胤当机立断，安排何继筠前往石岭关埋伏。虽然辽军是向石岭关方向进军，但大家都吃不准辽军会不会取道石岭关，赵匡胤信心十足，告诉何继筠，明日中午，等将军捷报。
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