小文执拗地跟在艾尔娜身后。即便在上流社会之外亦是如此。
“那姑娘便是她。为何，那怂恿毒蘑菇王子的女子。”
自某人之口起始的这句话，未过多久便传遍整个医院。一日下来，如今就连巴登男爵夫人病房前探头探脑的旁观者亦层出不穷。
“王子的眼光怎会如此？”
前来观赏这位战胜格拉迪斯公主并成功引诱那浪子的稀世妖妇的他们，个个都难掩失望之情。明明是副漂亮脸蛋，却不敢与格拉迪斯公主相较，不过是个落魄姑娘。
“你不是说乃贵族的宠儿吗？但那般模样都说些什么呢。”
破旧的土布连衣裙，凹陷的面庞，再加上土气的妆容。虽与四处流传的传闻中的那妖妇不同，但实在是相差甚远，简直令人惊慌失措。
“那姑娘当真为艾尔娜·哈尔迪？”
至此情形，这般疑惑亦不无道理。
对呀，并非如此。若真如此，为何在此这般模样。
喧哗的刺耳话语硬是从病房的门缝间挤入，传入巴登男爵夫人耳中。
“皆是我的错。”
历经数日的煎熬，她得出的结论仅有一个。
“我当时不该遣你前往。为守护这个家，我毁了唯一的孙女，我现今已无颜面对你爷爷与阿奈特。”
巴登男爵夫人自责的蓝眸中不约而同地噙着泪水。这般好不容易恢复的身体又再度受损。
“莫如此说，奶奶。我与王子毫无干系。”
虽已被贴上堕落淑女的标签，艾尔娜仍决意至少澄清此点。因最令奶奶困扰的，乃是孙女偏偏成为比约恩王子恋人而毁了其身世的传闻。
“你言毫无关系，却在全国闹得沸沸扬扬？”
“世间有诸多恶人随意编造他人之事，奶奶亦是深知。”
“即便那皆为谣言，偏偏与那王子扯上关系，致使名声如此败坏，又如何能嫁得出去？”
“成婚之事，不成也罢。”
艾尔娜开朗地笑了笑，仿若那算不得什么。
“耐心些。明日便可出院，咱们一同回伯福德，如往昔一般……咱们就这样幸福地生活着。那么此间发生之事便皆不作数。如何？”
艾尔娜的笑容越是灿烂，巴登男爵夫人眼中的愁绪便越深。
“艾尔娜，我的宝贝。我们无法永远伴你左右。你送爷爷离开之时不也明白吗？”
“您为何这般说？”
艾尔娜皱着眉头，用力握住奶奶消瘦的手。突出的静脉与深深的皱纹触感清晰，心跳逐渐加快。
“只因这便是现实。故而艾尔娜，你亦当成婚，组建你的家庭。便是那种即便我们离去亦能护你周全的家庭。瓦尔特·哈迪，那家伙已然放弃了你父亲的身份，更应如此。”
“奶奶。”
“可这般却毁了婚事，这可如何是好啊，宝贝。”
巴登男爵夫人布满皱纹的眼角再度泛红。
“若可行，我真想将那些致使你堕落之物投入地狱之火。”
比如瓦尔特·哈尔迪。那可恶的王子之类。还有那些搬弄是非之人。
她咽下在孙女面前起码应守的品位而不忍说出的那句话，又一次盯着喧闹的走廊，仿佛围观者正蜂拥而至。
城市真是个何其浅薄无情之地啊！
她打了个寒颤，艾尔娜慌忙起身。与此同时，响起了笃定、有力的敲门声。
在王子执意敲开巴登男爵夫人病房大门的那一刻，医院院长放下了一切。
当下这般情形乃是离弦之箭，是掷出的骰子。他所能做的便是祈求国王知晓他为阻止惨剧而竭尽全力的忠诚。
大清早便有访客前来。
有个无礼之徒未作预约便突然前来推开医院院长室的门，这一事实带来的惊喜在见到其面容的瞬间消失得无影无踪。比约恩王子。那问题人物看着亦令人难以置信，正朝他微笑。未曾想过会是王世子殿下。他断不是行此等事之人。
“能否告知我巴登男爵夫人所住病房在何处？”
比约恩王子提出问题的态度与胡搅蛮缠的情形截然不同，优雅而庄重。
巴登男爵夫人。
医院院长忆起他非同寻常说出的那个名字，死气沉沉地咽下口水。究竟这位王子，为何要来找艾尔娜·哈尔迪的外婆。
“啊，我要借这个。”
在他犹疑之际，比约恩从桌上的花瓶中抽出一朵玫瑰。偏偏是红色。这实乃不祥之兆。
“现在出发。”
手持玫瑰的王子笑着命令他，而他正想方设法回避当下的状况。
是醉了吗？
有那么一阵子，他认真思索着。若考虑王子平素的行径，此假设倒也合理。然而，即便醉酒闹事，他不也是施韦林大公，那位曾为该国王储的国王长子吗？
寻不到出路的医院院长最终不得不听从这位不速之客的指令。此地备受众多目光关注。或许还会有其他恶意的传言。倘若必须探望，何不将男爵夫人唤至医院院长办公室。他小心翼翼提出的忠言皆被置之不理。
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