努尔哈赤为政时期，多以残暴手段向辽沈地区推进，实行奴隶制政策，大肆屠杀和奴役汉族百姓，导致汉人暴动，后金社会动荡。
皇太极执政伊始，便强调“满汉人民，均属一体”，着手解决民族矛盾。他一即位就安抚民众，改女真族为满洲族，颁布法令宣布对满人、汉人一律公平对待，将努尔哈赤推行的“汉人每十三壮丁编为一庄，按满官品级分给为奴”政策改为“每备御止给壮丁八人、牛二头、以备使令，其余汉人分屯别居”，使大量汉族奴隶取得“民户”地位。
后金天聪五年（1631年），皇太极颁布《离主条例》，规定贵族的奴婢可通过告发主人罪行获得自由，还放宽了逃人法，允许汉人逃走，即使抓住也不治罪，这一条例限制了满洲贵族的某些特权，有利于汉人争取改变身份和地位。
皇太极将发展农业放在恢复经济的首位，针对满族贵族轻视务农的做法，多次训诫他们改变观念，认清耕织生产的重要性，强调出兵征伐的目的在于掌握土地、人口，以作为立国根本，并非只为贪图财利，并下令安排农作物种植要根据自然条件因地制宜，以保证收获。
他还注意体恤民力，保证农民有足够生产时间，下令但凡有妨碍农务的工程，一律不复兴筑。此外，皇太极还采取措施发展手工业、冶炼业，大力提倡种植棉花、推广纺纱织布，奖赏技艺出众的纺织工匠。
从后金天聪五年（1631年）开始，后金已能成批生产红衣大炮；随着农业、手工业的恢复和发展，后金商业贸易也出现较兴旺局面，在对外贸易方面，后金用地方特产同多方通商，换取生活用品，在内贸方面，皇太极鼓励各族商人设店售货，同时整顿商业税收，严禁官员收贿漏税。
实行科举考试是皇太极选拔人才的重要措施。后金天聪三年（1629年），他首次考试儒生，执政期间多次举行考试，从满、汉、蒙等各族生员中拔取优秀人才，有时还单独对汉族生员进行考核，对汉族生员中原来沦为奴仆的，都将他们从奴籍中拔出。通过科举考试，一大批汉族知识分子被网罗到各级行政机构中，维护着后金的统治秩序。
皇太极统一漠南蒙古各部的征抚工作。一方面屡派使者，招诱巴林等部归附；另一方面，集中兵力对付察哈尔部林丹汗。
后金天聪六年（1632 年），皇太极率军西征林丹汗。他先召集各贝勒激励鞭策，表明此次出征的重要性和决心。随后下令八旗军直取林丹汗住地，大军过兴安岭进攻察哈尔。
林丹汗听闻后金大军来袭，选择放弃领土逃到归化城。皇太极得知后，带领诸贝勒大臣分兵两翼前进。在这次行动中，清军行动迅速，很快到达归化城南及明国边境。对于当地逃匿的居民，清军将其俘虏，而对于归附的人，则编为户口进行管理。
皇太极是将归附的人按照一定的组织形式进行划分，登记他们的基本信息，如姓名、家庭情况等，然后将他们分配到不同的旗属或者部落组织中，明确他们的身份和归属，以便进行管理和统治。
后金天聪九年（1635 年）九月，皇太极在出征察哈尔的途中意外获得了元朝的传国玉玺。这一重大发现让诸贝勒大臣们兴奋不已，他们认为这是“天命”归金的象征。于是，纷纷上表，恭请皇太极“顺天应人，即皇帝宝座”“拥汗称帝，一生竭力”。皇太极见时机成熟，便以“顺天应人”为由，开始筹备登基称帝事宜。
后金天聪十年（1636 年），皇太极改国号为“大清”，改元崇德，同时将族名女真改为满洲。
次日，皇太极率领百官来到太庙，追尊祖先，表达对先辈的敬意和感恩之情。皇太极大封臣属，根据众人的功劳进行封赏。
多尔衮是努尔哈赤第十四子，此时他已崭露头角。天聪二年（1628 年），17 岁的多尔衮随皇太极出征察哈尔蒙古多罗特部，因战功被皇太极赐予“墨尔根岱青”称号。此后，在多次征战中，多尔衮屡立战功。
随着皇太极称帝和一系列改革措施的推行，多尔衮的地位日益重要。他被封为和硕睿亲王，手握正白旗，成为后金政权中的重要人物。多尔衮不仅在军事上为后金的扩张立下赫赫战功，在政治上也展现出卓越的才能。他积极参与皇太极的各项决策，为后金的稳定和发展出谋划策。
皇太极彻底击败林丹汗后，开始处理朝鲜问题，要求朝鲜像当年对元朝一样对清朝称臣纳贡，朝鲜国王李倧拒绝，皇太极大怒，决定亲征朝鲜。
崇德元年（1636年）皇太极调集满洲、蒙古各部兵马汇集沈阳，次日大军正式出发。他让多尔衮、豪格各带兵从宽甸进攻朝鲜，派遣户部承政马福塔、前锋大臣苏萨等进入汉城为内应，自己带领主力部队从正面进攻。大军出发后势如破竹，连续攻陷义州、郭山、平壤，国王李倧试图带领嫔妃和大臣逃亡江华岛，未成功。十二月末，清军直达南汉山城，朝鲜国王李倧被迫投降，朝鲜成为清朝的藩属国。
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