1900年6月10日，英国远东舰队司令西摩尔中将率领2053名联军从塘沽登陆赶往天津租界，并乘火车向北京进发。
6月16日，慈禧召开“御前会议”，下令对义和团暂停镇压，义和团随后开始围攻西什库教堂。
6月17日，大沽口外海面上的22艘联军军舰向大沽炮台开炮，清军开炮还击，八国联军侵华战争正式爆发。
6月20日，德国公使克林德被清军击毙，大批中国人开始围攻东交民巷的外国使馆。
6月21日，慈禧下令颁布《宣战诏书》。
战争爆发后，无数中华儿女挺身而出，为扞卫国家尊严和民族荣誉浴血奋战。晚清杰出将领聂士成率部参与天津保卫战。1900年7月9日，在八里台之战中，面对数倍于己且装备精良的八国联军，聂士成毫无惧色，身先士卒，即便双腿被炮弹炸伤，仍骑马挺立桥头，指挥战斗。战马被敌人子弹击中后，他从马上摔落，又顽强站起继续督战，直至身中数弹，壮烈殉国。
义和团首领张德成积极投身抗敌，率领义和团众多次主动攻打紫竹林租界，尽管武器简陋，却凭借着满腔的爱国热情和大无畏的勇气，给予侵略者沉重打击，极大地鼓舞了民众的抗敌士气。
曹福田作为义和团的重要领袖，带领义和团战士与清军一起围攻老龙头火车站，战斗中冲锋在前，鼓舞着战士们顽强抵抗，给八国联军造成了不小的损失。
即便有这些民族英雄的英勇抗争，清政府的腐朽无能还是让国家遭受了惨重代价。7月，八国联军占领天津。8月14日，八国联军攻入北京，慈禧太后带着光绪帝等西逃至西安。
9月，清政府任命李鸿章为全权大臣，与列强进行谈判。12月，列强提出《议和大纲》，清政府为求尽快平息事端，匆匆表示接受。自此，一场围绕着具体条款的艰难谈判正式拉开帷幕。
谈判伊始，赔款问题便成为了矛盾的焦点。除了八国联军的八个国家，比利时、荷兰、西班牙、葡萄牙、瑞典和挪威这六个声称在战争中有人员和财产损失的国家，也纷纷向清政府提出赔偿要求。
各国代表就赔款问题展开了激烈的争执，英国和法国相对理性，认为赔款数额不能超过清政府的赔偿能力；德国和俄国则野心勃勃，妄图借此机会大捞一笔，提出高额赔偿要求。
日本心态复杂，既想获取更多赔款，又担心影响《马关条约》赔款的支付；美国出于“门户开放”政策的考量，希望清朝少赔款。英国人赫德介入其中，他长期在中国海关工作，对中国的财政状况了如指掌。
赫德提出将赔款数额定为4.5亿两，以分期付款方式支付，支付期限为39年，每年按4.5%收取利息，本息合计9.8亿多两，然后再依据各国的“损失”进行分摊。14个国家对这一分摊结果都极为满意，因为这笔赔款远超他们所谓的“损失”。
李鸿章和奕匡深知这巨额赔款将给中国带来灭顶之灾，硬着头皮与列强讨价还价。李鸿章凭借着多年的外交经验，据理力争，试图让列强降低赔款数额。他言辞恳切地向列强阐明，如此巨额的赔款，中国根本无力承担，不仅会使中国经济崩溃，也会影响到列强日后在华的长远利益。
但列强们对此充耳不闻，依旧态度强硬，丝毫没有让步的意思。在谈判过程中，列强们内部虽各怀鬼胎、利益诉求各异，但面对中国时却又出奇地一致，联合起来向清政府施压，甚至以武力相威胁，逼迫李鸿章和奕匡就范。
每一次谈判，李鸿章都承受着巨大的压力。他深知自己肩负着国家和民族的命运，每一个决定都可能影响到中国的未来。列强的蛮横无理、清政府的软弱无能，都让他感到心力交瘁。
但他不敢有丝毫退缩，只能在这艰难的处境中苦苦支撑。为了能为国家争取一丝生机，他在谈判桌上与列强唇枪舌剑，一次次试图说服对方。
在列强的坚船利炮和强势态度面前，他的努力显得如此微不足道。随着谈判的深入，李鸿章身心俱疲。他常常在谈判结束后独自在房间里唉声叹气，面对这几乎不可能完成的任务，他感到无比的绝望。但他明白，自己不能放弃，哪怕只有一丝希望，也要为国家争取。在经历了无数次的交锋和妥协后，李鸿章和奕匡最终还是被迫接受了列强提出的赔款方案。
1901年9月7日，李鸿章和奕匡怀着沉重的心情，在《辛丑条约》上签下了自己的名字。条约规定清政府向各国赔款白银4.5亿两，加上年息4厘，分39年付清，本利共达9.8亿多两，各省地方赔款2000多万两，总数超过了10亿两，这是中国近代史上赔款数目最大、主权丧失最严重的不平等条约。
消息传开后，举国上下一片哀恸。街头巷尾，百姓们满面愁容，唉声叹气，“往后的日子可咋过哟！”成了人们的共同心声。学者们痛心疾首，纷纷挥笔撰文，怒斥列强的贪婪和清政府的无能，他们怀揣救国抱负，却只能眼睁睁看着国家财富被肆意掠夺。商人阶层也遭受重创，贸易凋零，店铺纷纷关门，无数人失去了生计。城镇一片萧条，百姓挣扎在贫困线上，孩子们面黄肌瘦，老人们眼神绝望。
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