凤凰阁内，轻纱帷幔摇曳，给这奢华殿阁添了几分缥缈之意。
明皇后端坐在铺着锦绣软垫的梨木榻上，身姿优雅端庄，正专注剥着葡萄。
她动作娴熟，捻起一颗，递向褚彦嘴边，眼神满是宠溺，“彦儿，瞧瞧这葡萄，西域番邦跋涉千里才呈进宫来，快尝尝，味道如何？”
褚彦早已盯着那葡萄垂涎欲滴，当下忙不迭张嘴接住，不迭称赞道：“母后，好吃，真乃人间至味。”
明皇后看着褚彦那狼吞虎咽、毫无仪态的模样，嗔怪伸手弹了下他的脑门，“彦儿，你如今也到了该为自己筹谋的年岁，眼下这储君之位的争夺愈发激烈，已然呈白热化之势，各方势力暗流涌动、角逐不休。
你身为本宫嫡子，身负厚望，万不可再有半分懈怠，定要打起十二分精神，争气行事，切莫辜负了本宫这些年含辛茹苦的教导与殷切期许。”
“是，儿臣谨记母后教诲。”褚彦忙不迭应着，脑袋点得如同捣蒜。
可眼神却还时不时飘向那盘葡萄，显见并未将母后这语重心长的叮嘱全然入心。
恰在此时，贴身宫女彩霞匆匆进阁，她一路疾行，裙摆簌簌作响，脚步急促却不失礼数。
行至阁内，谨慎将大门掩上，动作轻缓，生怕弄出声响惊扰了主子。
明皇后瞧见她这番神秘做派，原本慵懒之态瞬间收敛，挺直腰身，端坐于软榻之上。
凤眸锐利如鹰隼，直凝向彩霞，出声问道：“这般慌乱，可是打探到了要紧事？”
彩霞颔首，趋近几步，压低声音，“回皇后娘娘，奴婢听闻大皇子那头兴修水利不甚顺遂，一场暴雨突袭，新建的堤坝被冲毁了大半，大皇子还被那洪流卷入水中。”
“卷入洪流中？”明皇后瞬息捕捉到关键字眼，忙出声问道，“如此言说，可有受了重伤？”
若其出了何事，那这储君之位争夺便又少一人，于她而言是十足的好事。
彩霞连忙摇头，轻声回道：“并未，听闻是那沈三小姐不顾自身性命安危，毅然舍身跳入洪流之中全力搭救，这才保得大皇子并无大碍。”
明皇后满脸失望，不悦蹙眉。
“呵，又是这沈稚枝。”她冷哼了一声，神色间尽是阴霾，“本宫原以为她不过是寻常闺阁女子，不想数月间竟有这般手段，周旋于诸位殿下之间，引得他们皆对其掏心掏肺，倒是本宫小瞧她了。”
言罢，她凤目轻扬，眸中幽光闪烁，“好在上天都在帮本宫，下了场暴雨，这治水哪是那般容易的事，这张嘉礼想凭此捞取功绩，怕是没那么简单。”
明皇后冷笑，须臾，又启唇问道：“那二殿下和三殿下二人呢？近来可有何动作？”
彩霞不敢耽搁，忙又接着说：“二殿下去了丰田村，似是决意要重建那破败村庄，欲借此收拢民心，只是筹备途中缺了木材。
三殿下本有意出手相助，可谁成想，凭空冒出一场大火，将那存放木材的仓库烧了个精光，一根可用之材都没剩下。”
明皇后美眸掠过惊愕之色，随即陷入短暂沉思。
她将素手轻搭在扶手上，指尖无意识轻点。
须臾，朱唇轻勾，绽出抹讥讽笑意，“哼，本宫看呐，这纵火之人，十有八九便是那张嘉礼。”
这膝下众多皇子，就属这张嘉礼平日里瞧着一副人畜无害的模样，温润谦和，不想骨子里竟藏着这么多算计，心思深沉得很。
按她看来，这张嘉礼怕是要比那褚仇赤还要难缠。
彩霞微微躬身，垂首敛目，安静站在一旁，不敢贸然插话。
而明皇后像是实在憋不住心头快意，抬手掩唇，先是几声轻笑，继而狂笑出声。
声声透着畅快，连声道：“真是老天都在相助本宫，他们斗得两败俱伤，恰似那蟹蚌相争，倒让本宫这渔翁得利。
本宫就爱看这出好戏，看他们一个个机关算尽，到头来还不是为他人作嫁衣裳。”
彩霞忙上前陪笑，“娘娘所言极是。”
笑罢，明皇后稍平复了些许气息，看向彩霞，“可还有其他事？一并讲来。”
彩霞垂首，继续禀报道：“木材烧毁后，二殿下和三殿下皆前往那七峤山了。瞧模样，似是要去里边伐木，为丰田村重建之事筹备物料。”
“七峤山？他们莫不是疯了？”明皇后眉间一蹙，面露惊愕之色，脱口而出。
那七峤山她略有所耳闻，此地地势险峻，山高林密，野兽横行，稍有不慎便有性命之忧。
这褚仇赤还真是聪明一世糊涂一时，竟为了个小小丰田村这般拼命？
呵，愚蠢至极，为了些许功绩，连自身安危都不顾了，若真死在这七峤山中，她倒是又省事多了。
思及此处，明皇后眸中狠厉之色掠过，可即便撇去他们两人，这张嘉礼也必成褚彦上位的强劲敌手。
如今彦儿生性贪玩，心思还未全然放在朝堂争斗之上，若是继续这般浑噩度日，往后局势怕是难以把控。
明皇后暗暗攥紧了衣角，望向褚彦的眼中多了几分急切期许。
是时候给这孩子上上紧箍咒，让他收收性子，全心投入这场储君角逐了。
明皇后收敛笑意，看向褚彦，缓声道：“彦儿，你也瞧见了，这储君之位的争斗绝非儿戏，旁人皆已拼尽全力不择手段，你万不可再沉溺玩乐了。”
褚彦心头一凛，忙不迭应下，“是，儿臣明了。”
“明日起，你要好好接近那沈三小姐，务必将她倾心于你。”明皇后目光灼灼，言辞间满是不容置疑的笃定。
这沈三小姐身为天选凤女，又这般得几位殿下荣宠，若其有些眼力见能投靠于她，好好为她所用，她家彦儿定能登上储君之位。
明皇后尚在思索间，全然未见自家皇儿神色骤变。
褚彦浑身一颤，眸中掠过惊愕之色，“母后，为何突然提及沈三小姐？您不是让儿臣同沈二小姐亲近些么？”
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