花颂忙道：“这两年皇后娘娘凤体时有违和，贵妃襄理宫务，内府的事情比从前多上心也是常理。”
——说的正是沈贵妃。贵妃小字阿吉，学名惠迪，是福安大长公主与沈驸马之女。福安生母为威帝何贵妃。当年行宫地动，何贵妃得孝穆皇后相救，深感恩德，其子女与睿太子一系情谊亦佳。尤其福安与太上皇姊弟两个最好。沈氏惠迪之名便是太上皇亲自所起，自幼深受帝后疼惜。因宫中并无嫡出公主，沈惠迪得长养于宫中，几与公主无异；既长，帝后不忍其下嫁，且与当今情合意笃，遂入东宫为妃，当今继位后又晋贵妃，封号庄颐。因中宫体弱，沈贵妃常代理宫务，宽严有度，行事稳妥，在太后、太上皇跟前更无疏漏，圣人屡屡嘉奖其能。花颂只当老圣人眼里沈贵妃一向得意，忽然听到这一番话，吃惊之下，自然要与她分说两句。
老圣人道：“常理固是常理。只是从小看着大的女孩儿家，只望她天天舒服自在、随心满意，谁知道有一天还是要如此。福安在时有多疼她，知道如今这样，又怎么叫人安心？”
花颂笑道：“老圣人一向疼爱外甥女，大长公主哪里不知道，又有什么可不安心的？您不过是舍不得贵妃辛苦罢了。就这样挂在嘴上，让圣人听到了，只怕又要说您偏心。”
一句话说得老圣人忍不住笑出来，骂道：“他敢！阿吉是阿吉，他是他，跟个女孩儿家还有什么好比的？何况我偏来偏去，难道还不是偏的他？我要真偏的阿吉，当年就该遂了她的心意，招探花公做外甥女婿，哪里管什么荣国公、荣国母？不过三五年时间，谁还等不得谁？要真这样，阿吉日子也好过，也不用在儿女身上多费心，等到了今天这样的年纪，我或是他做主，给孩子选一门好亲，让所有人看的清清楚楚明明白白，什么事情都没有了——而今并不是这样，还不都是当初偏心偏的他的缘故！”说到最后，又是一声叹气。
花颂急忙道：“这话给老奴听听就罢了。要说给圣上，怕真要咂醋动气了。当年贵妃可是在太后、大长公主跟前赌咒发誓来着。圣人虽说性子宽宏，与林学士又是少年同学，素来最好，到底会有些挂碍；便是动不了对林学士的信重，万一上心琢磨起来，还不是自己跟自己为难？且又要连带老圣人替他忧心。”
老圣人嗤道：“我尽没工夫替他忧心。”顿一下忍不住又说：“他咂什么醋？阿吉嚷嚷要嫁林小子的时候才十一二岁，还是他说不好拂人父心意、夺老臣婚姻，连阿吉那里都是他自己去劝。结果劝来劝去，倒把丫头的心劝到了自己身上，叫我们做父母的都替他脸上作臊。林小子不知道，不会琢磨他；要是知道了，这才叫真个要心里生出挂碍呢。”一面说，一面站起身来，背着手慢慢往外面走。
花颂忙跟上，笑道：“林学士与圣上多年同学，素来一片赤诚心待上，且又是那一般风流潇洒人物，就是都知道了，想必亦与寻常人不同。”
老圣人也笑：“林小子风姿一向是好的。要非早早定了亲事，皇榜下面不知道多少人等着捉了他去。贾代善也是有远见，拢了这么个女婿，惹得京里多少人家女儿一面伤心，一面嫉妒。就连阿吉也念了许久，后来还特别指名那府里的女孩子做侍学伴读，说侄女像姑，非要看一看人品家教般配不般配得上。”
花颂道：“贾妃知礼守节，温恭谦逊，在宫里十几年，行事一丝儿不差，贵妃待她也是一日比一日倚重。”
老圣人闻言，脸上扭了一扭，又看花颂一眼，摇头道：“你这老货，说话又不老实。直讲出来便罢，我面前还替她遮掩什么？阿吉任性，弄了人来，觉得跟自己想的不一样，就随意放在一边，一放十几年……都是人生父母养的女孩子，算来竟是天家委屈了她。况多年有功无错，而今名分体面上与她补足些，也不值什么。”因说：“我倒不记得贾代善女儿。但今天见到的林家丫头，就算是青出于蓝，其母想来也十分不差。或者让阿吉见上一见，当年的心结就都能解开。”遂吩咐花颂：“你替我记着，回宫后看有什么合适的由头，就招她们来。”
花颂才应下。老圣人忽而又道：“罢了。这事且不急。林家丫头还小，跟章家小子也没完婚。让阿吉这会子见了，生出别的什么想头，叫底下人再弄出扬州那样的事情动静来，白招人恨不说，要跟林、章、黄几家都结了怨，后头如何，连我都不敢想的。”
花颂听了一惊，想到沈贵妃性情、沈家这一二年行事，顿时脖子上冷汗都汪下来了。然而再忠心亲近，这上头也不敢更多议论，只忙笑道：“别家如何难说，林、黄、章这几家老圣人和圣上还不知道？必定不至为难的。”
老圣人叹道：“就算深知这几家，也没有不讲世俗人情，压定了欺负的道理。这叫旁的朝臣官僚如何看天家？且正是因着他们端方直义，从来秉公心、走正道，才必定不能辜负动摇了。现今人心都这么浮躁，再没有几家站得稳、镇得住的，就凭那张椅子牵住的这几拨人马，一个不留心，便好叫把朝廷都翻过来——四十年前一次伤筋动骨，这些年才缓过劲来，总不能眼看着再来上那么一遭。”
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