二喜‘唉’的一声：“可惜呀可惜，我这侄子读什么书嘛，简直就是天生的商人！”荷香听二喜夸赞国荃，心中暗喜，“哈，还是干爹有慧眼，让少爷做了您的师爷。”
二喜啧啧赞道：“这小子，脑子真是不简单！”
荷香接话道：“干爹，国荃这主意好是好，可我担心，马是牲口，一路要吃东西，不像茶叶那么容易贩运。即便，我们顺利运到河南，万一，在河南卖不出去怎么办。”
二喜思虑着：“贩马，我们是头一遭，但，路都是人走出来的，我为什么不能走？何况，那么多贩马人，早已走出了熟路。我是在考虑，既然买了马为何要将它卖掉？”
荷香睁大了眼睛：“您的意思是，留着自己用？”
二喜拍了拍脑袋：“这事，我一时还没转过弯来，容我好好想想。我们要买马，买的绝不是只会拉车驮东西的马。”
“您想要买战马，对不对？”
二喜点头道：“闺女高见！如今，我大清内忧外患，说不定哪天，我和兄弟们又都派上了用场。现在，贩马人观望战事，不敢轻举妄动，想那蒙古草原的马匹，一定比我们这里的驴还便宜。趁机多备些良马宝驹，我未雨绸缪。”
二喜沉浸于美好的想象，荷香的脸色突然沉了下来：“国荃提供的这个信息，真是让我们不虚此行，里外盘算，的确都很划算。可，如果干爹带我去京城送茶，我担心我娘又...”
二喜将手一挥：“把心放肚里，我说我们去山西。即使干爹做不了月下老，也会尽可能成全你们。至于最后结果，要看你和国荃的造化。”
荷香为难道：“唉！说起和他的事，我就很矛盾。明知他家里已经给他定了亲，可我仍是放不下。他还天天和我通信。我是越理越乱，感觉自己又委屈，似乎又不道德。”
二喜吼道：“什么道不道德？你和国荃在先，他家的那个在后！你又不是夺谁抢谁，只要你二人真心相爱，挡不住后面的那个还主动撤了呢！当初，不是你娘抱着葫芦不开瓢，哪有后边的那个一说？”
荷香喃喃道：“我倒是看出，娘却是有些悔意。”
二喜将头一背：“你娘是我嫂子，干爹没话说。假如你爹在世，挡着你和我侄子，实话告诉你，就我这脾气，我！唉，算了算了，去给干爹拿酒喝。顺便把虎子、大壮、猫眼都给我叫来，我要和他们合计合计买马的事。”
国葆慢慢将九哥的来信叠好装进信封，突然回头对壮芽道：“我爹就要从京城回来了，怕是，我们在这里也待不久了。”
壮芽看着国葆的脸色：“何以见得？”
国葆说：“我爹临进京前，说是，开春后送我们去长沙读书。”
听说不久便要离别山寨，壮芽的脸也黯淡了下来。他低着头慢慢走到门口，暗自伤感道：“其实，我真的不想去更远的地方读书。”
正当国葆、壮芽，还在为国荃上封信的内容发愁的时候，国藩和国荃已坐上了送父南归的马车。三辆马车走到卢沟桥，靠边停在了桥头。车上下来曾麟书父子三人；曾麟书依依不舍地对两个儿子道：“就要出京了，你们回吧。”
曾国藩难舍难离地：“爹，路上千万保重！”
曾麟书喃喃地对国藩道：“爹亲眼看着家里雇到佣人，爹走得宽心多了。国藩，以前家里之事，没劳你费过心，有些事你可能不太懂，秉钰又有喜了，家里大人不在身边，你可要关照好她，千万不可出了什么差池。不懂的地方，多请教王婶，我看这人很靠得住。”
曾国藩含泪点了点头：“放心吧爹，我会的。”
曾麟书又对国荃嘱咐着：“国荃，爹再交代你一遍，当下，你的任务就是专心读书，家里事务有张升和王婶打理，不用你分心。你都看到了，大哥现有的这一切，租房子，雇佣人，这么昂贵的花费，都是我们全家硬从牙缝里挤出来的。希望你珍惜在京的每一刻时光。”
国荃哽咽地点头道：“孩儿全记在心了。”
曾国藩对爹道：“爹，上车吧，我们等您顺利到家的消息。”
曾麟书难舍地一再嘱咐着：“泽儿若是闹着找爷爷，就带他出去走走，哄着他玩，千万不要骂他，过几天，他就会把爷爷淡忘。你们都还好，都成人了，爹最不舍的就是我的孙儿。”
曾国藩沙哑着嗓音：“您老放心回吧，我和九弟，会时时给家里写信，也会将泽儿的情况随时禀告家里，让大人们放心。”
曾麟书含泪回头上了车，两辆马车南去，国荃和国藩含泪向父亲挥手目送至消失……
礼部公事房，梅钟澍及几个同事，都在忙碌手上的公干。
梅钟澍坐在窗边的办公桌前，正在看大儿子来信。信中这样写着：“男镜源跪禀父亲大人万福金安：收阅父亲三月初一日来信，得知父亲托曾爷爷为儿捎来毛笔和书籍，不胜欣喜与感恩。小弟锦源近期学业猛进，常得先生赞誉。爹几次问及小姑家况，儿不得不如实回禀。小姑父因染重疾命悬一线，家中已为他准备后事，此正是小姑没回信与父亲的原因。父亲多次询问，男不敢隐情。万望父亲大人珍重自身为盼。”
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