势逼人急。次日，曹操传令各营将领：“三日内不破寿春，皆斩！”曹操亲至城下，督军填壕，城上箭射如雨。两员裨将畏避而退，操拔佩剑，亲斩城下。曹操下马，亲自接土填壕，于是，军威大振，大小将士，无不向前。城上抵挡不住，操兵蜂拥登城，斩关落锁，大队人马拥入。李丰、乐就、梁刚、陈纪尽被生擒。操令皆斩。一把大火，烧了伪皇宫殿，寿春城中，洗掠一空。
曹操聚众商议，欲追拿袁术。荀彧谏曰：“此方荒旱，粮食艰难，若更进兵，劳军耗民，无有利也。”操正踌躇未决，忽人来报：“张绣依仗刘表，复犯南阳，舞阴、湖阳、穰县、章陵诸县皆反。曹洪拒敌不住，连败数战，特来告急！”曹操大惊，遂令班师。又传命孙策，溯江涉湖陈兵，以疑刘表。又令吕布回徐州，玄德屯小沛。临行，操密谓玄德曰：“我令公屯兵小沛，乃掘坑待虎之计也，常与陈登父子商议，徐图吕布。”话毕而别。
曹操回到许都，忽报段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，提头来献。段煨还将李傕一族，老小二百余口，解至许都。操令分斩四门，悬首号令。士民大快，奔走相告，献帝苦二贼久矣，大设太平宴，与文武庆贺。封段煨为荡寇将军，封伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安，二人谢恩而去。曹操拜奏张绣作乱，当伐之。天子准奏。
建安三年夏四月，曹操留荀彧坐镇许都，料理国事，注意八方，调济粮草。操自统大军，往南阳进发。行军之次，见一路麦黄，操思：“若一路西行，踏田毁麦，我罪大矣。”遂传令各军：“大军奉诏，出征讨逆，为民除害。今麦方熟，不得已用兵。大小将校，马步三军，凡过麦田，有践踏者，一律斩首！”军令如山，大小军兵，个个提心，人人留意，但过麦田，皆下马扶麦，前后相递，并无践踏。沿途百姓，无不欢喜称颂，望尘而拜。
曹操策马正行，忽草丛里掠起一雉，坐骑受惊窜入麦田，踏坏一片。曹操窘迫，众军侧目。操高声叫曰：“行军主簿何在？”行军主簿应声而至。操曰：“我传令三军，有踏坏麦田者斩首，今我坐骑受惊，踏田毁麦，该当何罪？”主簿曰：“丞相乃三军之主，岂可议罪？”曹操曰：“我自制军法，我自犯之，如不议罪，何以服众？”主簿只是不议。操急，拔出佩剑，就要自刎，众人大惊，急忙拦住。郭嘉曰：“《春秋》有刑不上大夫，法不加至尊之义，丞相总领三军，岂可弃大义而自戕？”曹操沉吟曰：“既如此，权且以发代首。”遂挥剑割发，使人传示各军曰：“丞相践麦，割发代首，以正号令！”于是，三军肃然，莫不整严。
有人论曰：“此操之诈术也，以欺三军。”诚如是，何以服众？不能服众，何必为之？损发伤尊，古有定制，割发代首，颇显胸襟。纵观青史，英雄无数，大行罪己者，又有几何？
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