陈琳，字孔璋，广陵郡射阳县人，素有文才，乃建安七子之一也。灵帝时，为大将军何进之主簿，谏言不听。后董卓为乱，走避冀州，袁绍用为记室。时，受命草拟讨操檄文，陈琳提笔，挥墨而就。其文略曰：
“盖闻，明主图危以制变，忠臣虑难以立权，所以，有非常之人，然后有非常之事，有非常之事，然后有非常之功。夫，非常者，固非常人所为也。昔日，强秦弱主，赵高执柄，专治朝权，威富由己，指鹿为马，终有望夷之败，祖宗焚灭，污辱至今，永为世鉴。及吕后晚年，产、禄专政，擅断万机，决事省禁，下陵上替，海内寒心。于是，绛侯周勃，朱虚侯刘章，兴兵奋怒，诛夷逆暴，尊立文帝，故能王道兴隆，光明显融，此乃大臣立权之炳表也。
操祖父中常侍腾，与众宦竖并作妖孽，贪婪放横，伤仕害民。操父嵩，认贼为父，因赃假位，舆金辇璧，贿行权门，窃盗鼎圭，倾覆庙器。曹操乃赘阉遗丑，毫无懿德，狡诈奸险，好乱乐祸，故九江太守边让，英才俊伟，天下闻名，直言正色，论不阿谀，操竟枭其首于高杆，以致，士林愤慨，民怨弥重，一夫振臂，举州同声。前太尉杨彪，享国极位，三世清名，操栽以非罪，逮其下狱，不问天子，削职乡里。议郎赵彦，忠谏直言，圣上含听，操诛异己，将彦擅杀，自掌禁省，坐领三台。所喜者，光其五宗，所恶者，灭其三族，刑戳在口，爵赏由心，欺凌天子，败乱纲纪。操又设‘发丘中郎将’、‘摸金校尉’，所过坟陵，无骸不露，身为三公，而行盗墓，祸国害民，荼毒人鬼。操，酷政残苛，坑网罗布，致使民不聊生，九卿嗟叹。曹操狼子野心，除灭忠正，催拆栋梁，擅专朝权，谋行篡逆。今屯兵敖仓，阻河为固，欲以螳螂之斧，而挡隆车之隧。
幕府袁绍，奉汉威灵，董统四州，长戟百万，骁骑千群，雷霆虎步，泛黄南进，如举烈焰燎飞蓬，似倾沧海浇余烬，岂能不灭哉？操军皆黄巾残卒，吕布降兵，貌合神离，苟聚乌合。幕府登高冈以击金鼓，扬素挥以招降顺，兵不血刃，操必土崩瓦解。檄到州郡，各起义兵，罗列境界，鹰扬武举，并匡汉室，非常之功，于是乎着。得操首者，封五千户侯，赏钱五千万，操部曲将校，降者免罪。谨以此文，广宣恩信，颁扬符赏，布告天下。”
文笔如刀，酣畅淋漓，骂得曹操狗血喷头。袁绍览檄文大喜，即命遍行各州郡。檄文行至许都，曹操正患头风卧病在榻，时见檄文，毛骨悚然，遍身冷汗，头风顿愈。操自床榻一跃而起，问曹洪曰：“此檄文何人所作？”曹洪曰：“听闻乃陈琳手笔。”操笑曰：“有文才者，须以武略济之，陈琳文才虽佳，其如袁绍，武略不足。”遂召聚众谋士，商议迎敌。
时孔融至相府进言曰：“袁绍势大，不可与战，只可与和。”荀彧曰：“袁绍无用之人，何必议和？”孔融曰：“袁绍地广民强，其帐下许攸、郭图、审配、逢纪，皆智谋之士，田丰、沮授俱忠义之臣，颜良、文丑勇冠三军，高览、张合、淳于琼世之名将，袁本初坐拥四州，带甲百万，何谓无用之人乎？”荀彧笑曰：“绍虽兵多，令不严明，田丰性刚，绍不能听，许攸贪而纵妄，审配专而刻薄，逢纪果而无谋，此数人彼此不容，必生内变。颜良、文丑等匹夫之勇，一战可擒，其余碌碌，纵有百万，何足道哉？”孔融默然。曹操笑曰：“皆不出文若所料也。”
操命偏将刘岱为前军，王忠为后军，共起兵五万，高打曹操旗号，去伐刘备。程昱谏曰：“刘岱、王忠非刘备敌手。”曹操曰：“我亦知之，权且虚张声势，以为牵制。”乃吩咐二人曰：“不可轻进，待我破绍后，再图之。”刘岱、王忠领命而去。于是，曹操亲引大军二十万，前至黎阳。两军相距八十里，各自深沟高垒，自八月至十月，相持不战。
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