玄德下寨，命云长去寻张飞。原来，张飞领兵去救龚都，马到战地，龚都已被夏侯渊所杀。张飞大怒，杀败夏侯渊迤逦追赶，不料被乐进、徐晃两军围住。云长路遇败兵，寻踪而至，杀退乐进、徐晃，与张飞一同回寨。次日天明，探马来报：“曹操亲引大军追至。”玄德令孙乾、简雍、糜竺、糜芳护家小先行，自与关、张、赵云断后。人马拔寨，且战且走。曹操追出二百多里，见刘备去远，收兵而回。
玄德引败军不满一千，一路望西南而走。是日，前至一江，水清碧透，气势浩渺，乃汉江也。玄德江边安营，当地人闻是刘皇叔，进献羊酒。江风清甘，远山翠微，玄德玉面丹唇，五缕疏髯，与众饮于江边。酒过数杯，玄德怅然叹曰：“诸君皆有王佐之才，然备命薄福浅，累及诸君，以致无立锥之地。诸君当弃备，另择明主，以取不世功名。”云长曰：“兄长之言差矣。昔日，高祖与项羽相争，屡战屡败，后九里山一战，开汉四百年基业。由此可见，胜负乃兵家常事，不可自丧其志也。”孙乾曰：“成败有时，命定在天。主公勿忧，此处地近襄阳，刘景升坐镇荆州，兵甲似林，粮草如山，况亦是汉室宗亲，何不投之暂且安身？”玄德曰：“但恐不能相容。”孙乾曰：“乾愿一往，去说刘表，凭三寸不烂之舌，管教刘景升出城相迎。”玄德即命孙乾前往。
孙乾披星戴月，过江入城。见表礼毕，刘表问曰：“闻先生跟随玄德，今为何至此？”孙乾曰：“我家主公刘皇叔，乃天下英雄，虽兵微将寡，却欲匡扶汉室，汝南刘辟、龚都，素无亲故，以死报效。今皇叔新败，欲投孙权。乾谏曰：‘荆州刘将军，世称八俊，礼贤下士，天下英杰归之如流，且同为汉室之胄，不可背亲而向疏也。’故此，我家主公特使乾先来拜见，恭听钧命。”刘表大喜曰：“玄德，我弟也，仁义之名早着四海，我欲瞻拜久矣，今肯来投，实乃万幸。”蔡瑁忙谏曰：“主公不可。刘备先从吕布，后事曹操，近投袁绍，皆有始无终，非君子也。今若容之，操必起兵伐我，枉引干戈，涂炭荆襄，不如斩孙乾首级，以献许都，曹操必厚待主公。”孙乾正色曰：“乾虽不才，然非怕死之辈。吕布杀父之徒，曹操欺君之贼，袁绍庸俗之流，刘皇叔虽曾相投，乃不得已也。我家主公，忠心为国，非忠孝英雄，岂肯屈身事之？今，明公誉满天下，雄镇荆襄，且为汉廷苗裔，谊属同宗，故诚意来投，尔为何嫉贤妒能，献此谗言？”刘表闻听，乃叱蔡瑁曰：“天下大争，岂可拒贤哉？我主意已定，勿须多言。”蔡瑁羞惭而出。
孙乾回报，玄德即日拔营。刘表出郭三十里迎接。玄德见表，言行甚恭，表亦盛情有加。二人并马同入襄阳，连宴数日。时，建安六年，秋九月。
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