曹仁、李典至许都，见操请罪，具言兵败之事。曹操曰：“胜败乃兵家常事，何罪之有？可知何人为刘备划策？”曹仁言皆是单福之谋。操问众谋士曰：“单福何许人也？”程昱笑曰：“此人幼好击剑，尚侠义，中平末年，曾为友杀人，披发涂面而走。官吏获之，问其名姓不答，乃缚其车上，击鼓行于市，令人认之。虽有识者，皆不敢言，其友趁夜救出。于是，远遁他乡，更名换姓，自称单福。从此弃武习文，遍访名师，曾与司马徽共论天下大势。此人姓徐名庶、字元直，乃颍川郡长社县人。”曹操曰：“徐庶之才，比公如何？”程昱曰：“十倍于我也。”曹操叹曰：“惜哉，贤士归刘备矣。”程昱曰：“主公勿忧，徐庶虽在新野，丞相欲用，召来不难。”操喜曰：“仲德已有妙策？”程昱曰：“徐庶为人至孝，其幼年丧父，只有老母在堂。今，其弟徐康已亡，老母无人奉养，可使人接其母来许都，令其作书召之，徐元直必来也。”曹操大喜，即差人连夜去请徐庶老母。
不二日，徐母至，操厚待之。曹操谓徐母曰：“闻令郎徐元直，乃天下奇才，今在新野小县，助逆贼刘备反叛朝廷，如美玉落于污泥，诚可惜哉。请老夫人作书，召其来许，我于天子驾前保奏，必得高官。”遂命左右奉上笔墨纸砚。徐母凛然曰：“刘备，其人如何？”曹操曰：“刘备，涿郡村夫，妄称皇叔，毫无仁义，所谓外君子内小人也。”徐母厉声喝曰：“身为丞相，为何诳言？我闻刘皇叔乃中山靖王之后，孝景帝阁下玄孙，爱民如子，屈身下士，仁义素着。黄毛小童，皓首老叟，皆知其名，乃当世英雄也。我儿辅之，如俊鸟登高枝，良臣遇明主，璧玉悬于庙堂也。你名为汉相，实为汉贼，欺君霸纲，谁人不知？还敢言玄德为逆贼，果不识羞耻二字乎？”骂未毕，绰石砚便打曹操。操大怒，叱武士将徐母推外斩首。
程昱忙喝住刀斧手，入谏曹操曰：“徐母触怒丞相者，欲求一死也，丞相若杀之，则落不义之名，而成全徐母之德。徐母死，徐庶必倾心助备，不如留徐母在此，使徐庶身心两处，且，留徐母在，某或有计赚徐庶来都。”操乃令人，将徐母送于别院养之。
程昱每日，必往问安，诈称与徐庶结为兄弟，以侍母之礼敬之。常差人送些日用物件，并具手书。徐母依礼，亦作片纸答之。程昱骗得笔迹，乃仿徐母字，诈修家书一封，差心腹送往新野。
下书人见了徐庶曰：“某乃驿馆走卒，奉老夫人托言，特来递书。”徐庶忙拆封观之。书中曰：“近你弟徐康新丧，老母举目无亲，忽，曹操使至，诳母至许都，言你为逆，下我于监，赖程昱等苦求得免。操言你若来许，我罪可恕，望念生养之恩，星夜来许。母命悬丝，垂泪企盼。”徐庶当即持书去见玄德。
徐庶泣拜阶下曰：“某本颍川人，姓徐名庶、字元直，因早年逃难，更名单福。前见刘景升，与其共论，方知其徒有虚名，故作书别之，夜至水镜庄上。司马徽曰：‘天下英雄刘豫州在此，何不事之？’故尔，歌赋于市，以动君听，幸蒙不弃，即得重用。不料，老母被操诳至许都，命悬一线，今老母手书来唤，庶不得不去矣！本欲效犬马之劳，以报知遇之恩，诚不得已，伏泪拜辞，容图再会！”玄德大惊离座，扶起徐庶曰：“父母之恩大于天，先生勿以备为念，当速往许都，与老夫人相见。”徐庶叩谢欲行。玄德曰：“备遇先生，平生大幸，今日一别，不知再见何期，乞请今晚一聚，明日与先生饯行。”徐庶泪谢而出。
孙乾谓玄德曰：“徐元直，乃天下奇才，若使其归操，必得重用，如此新野危矣。主公当苦苦相留，切勿放去，曹操见其不归，必怒斩其母，如此徐元直必竭力相辅，以报母仇。”玄德曰：“不可。欲用其子，而使人杀其母，不仁也，留之不放，绝人子之孝，不义也，我宁死不为此等之事。”众人闻言，无不感佩。
当晚，玄德宴请徐庶。庶举杯曰：“闻老母被囚，虽琼浆玉液亦难下咽。”玄德曰：“先生一去，备如失臂膀，虽龙肝凤胆亦不甘味。”二人洒泪，倾心而诉，直至天亮。诸将已于城外三里亭，摆下饯行酒。玄德与徐庶并马出城，至亭前下马。玄德举杯谓徐庶曰：“备，命薄福浅，不能与先生共图大事，望先生善事新主，搏得不世功名。”徐庶含泪曰：“庶才微智浅，却深受主公大恩，本想剖肝沥胆，竭诚报效，不料半途而别，终生之憾也。庶身在操营，心系主公，纵然曹操相逼，庶终身不为其设一谋。”玄德叹曰：“先生一去，备亦远遁山林，不问世事矣。”徐庶曰：“主公当别求高贤，共图大业，何必如此灰心？”玄德曰：“备以为天下高贤，无出先生之右者，先生此去，乃天亡我也，备不敢逆天意，再图宏业。”徐庶曰：“庶乃柴木庸才，主公过誉矣。”遂顾诸将曰：“诸君善事主公，以图名垂青史，切勿效某，有始无终。”众皆叹惜。
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