时至三更，东吴大都督周瑜，命人去唤蔡和，和方入帐，周瑜喝令刀斧手绑倒在地。蔡和胆破，大叫：“无罪！”周瑜喝曰：“尔等卖主求荣，粗俗鄙陋之辈，亦敢前来诈降？我今缺少牲畜祭旗，借你项上人头一用！”蔡和慌求活命，于地直叫曰：“我有机密大事相告，但乞饶命！”周瑜怒曰：“是何机密？”蔡和哀声叫曰：“你家甘宁、阚泽与我同谋！”周瑜叱曰：“此乃我所指使也。”蔡和悔恨不已。贼子大限已到，哪里能逃，刀斧手提和出帐，一刀砍下人头，血祭皂色大纛。
周瑜令下。黄盖率二十只火船，拽起满帆当先而发。黄公覆圆睁二目，似斧凿石雕，昂然站立船头，独披掩心，手提利刃，身旁一杆大旗，上书“先锋黄盖”。黄盖催船劈波斩浪，乘一天顺风，飞驰江北，其后三里远近，八十只火船，一字排开，齐头相随。
时风大作，曹操正在中央帅船，遥望隔江。残月东上，照映江水，如万条银蛇。忽左右指曰：“江南隐隐一簇帆篷，乘风而来。”曹操扶栏，极目远眺。了者来报：“江南来船，皆插青色牙旗，大旗上书‘先锋黄盖’。”操大喜曰：“公覆来降，天助我也！”来船渐近，程昱忽曰：“来船有诈，休教靠近！”曹操惊问：“何以知之？”程昱曰：“粮船必重，今观来船，轻而且浮，更兼今夜东南大风，倘若有诈，我军休矣！”曹操大惊，急问：“谁去止之？”文聘应声愿往。遂引十数只巡船，飞出水寨。
来船相近，文聘于船头大呼曰：“丞相钧命，来船落帆抛锚！”众军齐喊：“赶快落帆！”喊声未绝，忽听飞矢呼啸，乱箭破空，军兵中矢，纷纷落江，文聘左臂中箭，亦倒在船中。船队顿时大乱，各舟急回。南船距操寨尚有半里许，黄盖举刀一招，二十只火船一起发火。火借风势，风助火威，烈焰张天，二十只火船，快如离箭，直奔操寨，先后撞上北军战船，火焰大起。临江二十四门，寨中大小船只，皆被铁环锁住，不能逃避。黄盖之后，八十只火船，铺江又到，直撞操寨。大江之上，风逐火卷，一派通红，哭爹喊娘，惨叫一片。
黄盖早提刀跳上小舟，冒烟突火来寻曹操。曹操在中央楼船之上，心慌神乱，手足无措，忽回头，见岸上旱寨，亦大火四起。时楼船已着，情急势危，曹操慌忙下船。恰张辽驾一小船赶到，扶操登舟，划奔江岸。火光中黄盖望见绛红大袍，料是曹操，催船速追，手挥利刃，高声叫曰：“曹操哪里走？黄盖来也！”曹操回头心惊。张辽抬手一箭，射中黄盖肩窝，黄公覆站立不稳，翻身落水。韩当，韩义公冒火突烟，亦攻入水寨，正杀得性起，忽听后舵有人呼曰：“义公救我。”韩当回头，大惊曰：“是黄公覆！”急忙救起。见黄盖中箭负伤，拔出箭杆，箭头陷在肉中。韩当去其湿衣，用刀剜出箭头，扯下一块旗面，扎住伤口，令别船送回大寨。
张辽保着曹操离舟登岸。操回望水寨，只见满江火滚，喊杀震天，韩当、蒋钦两军，自西边杀入水寨；周泰、陈武两军，自东边杀入水寨。四路人马，千余战船，如虎似龙，横冲直撞，曹军着箭中枪者，火焚水溺者，不可胜数。大江水战，赤壁鏖兵，惊天动地。
唐人杜牧游赤壁，发思古之幽情而诗曰：“折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝，东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”
宋人苏轼，亦曾赤壁怀古，饮酒赋曰：“大江东去，浪淘尽千古风流人物，故垒西边，人道是三国周郎赤壁，乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少英雄豪杰。遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发，羽扇纶巾，谈笑间樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我早生华发，人生如梦，一樽还酹江月。”
当夜，甘宁令蔡中引至曹操囤粮处，突然一刀将蔡中砍于马下，纵兵放起火来。太史慈引兵深入乌林，遥见囤粮处火光大起，便逼近操营，三千军兵，火箭齐放，操军营寨，顿成火海。第三路吕蒙，第四路凌统，第五路董袭，第六路潘璋，先后接应，次第纵火，曹操旱寨，尽皆火起，烈焰连天，一望无际。东吴各路人马，趁火借势，掩杀逃窜操军，尸横遍野。
曹操与张辽引百余骑，正在火海中冒烟而走，忽见毛玠救得文聘，引十数骑赶到。尚未及言，身后一军追至，火光照映中，乃是东吴潘璋、董袭，二将高声喝曰：“操贼！哪里走？”曹操惊魂，策马而奔，张辽横刀断后，独战二将。
操正绕火奔走，山谷中又拥出一支人马，只听有人厉声断喝：“哪里走？凌统在此！”曹操肝胆俱裂，正在无计，忽斜刺里一彪军到，为首将叫曰：“丞相休惊，徐晃来也！”徐公明迎住凌统，混战一场，夺路而走。正往西奔，又见一队军马拥出，徐晃上迎，见是袁绍手下降将马延、张顗，领有三千军兵。操命二将引兵开路。
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