养心殿内的内阁会议落下帷幕，三位内阁大臣赵靖国、卢尚和吴立仁离开庄严之地，来到一处清幽雅静的雅间。
卢尚端起茶杯，轻抿一口香茗，率先打破沉默，开口说道：“赵阁老、吴阁老，这年末的内阁会议内容，实在是大大不合咱们的心意啊。
虽说最终的决策权在陛下手中，可陛下也该多为咱们文官集团考量考量才是。尤其是江南税收方式的变革，着实出乎咱们的预料。”
赵靖国坐在一旁，有些发白的胡子微微颤动，深邃的眼眸中闪过一丝沉思。
回想起内阁会议中的种种情形，元熙帝少有的在中间插话，间接表达对土地税在齐鲁大地改革的支持，意图明显是要平衡朝中的各方势力。
如今五位内阁大臣中，旧党占据了三个位置，元熙帝的此番举动，恐怕是有意改变现状，说不定将来内阁大臣递补之时，旧党和新党将会各占三个席位。
抗议元熙帝的新政，赵靖国可不会亲自出头，忠顺王、北静君王、朝廷功臣后代等人不就是出头鸟吗？借刀杀人，可是自己的拿手招啊。
吴立仁此刻已是满脸焦虑，说道：“赵阁老，您倒是说句话呀。我家族在昆山一带，良田广袤无垠，佃农更是为数众多。倘若咱们也要承担一部分农业税，损失可就无法估量了，简直是亏大了呀！”
赵靖国目光深沉，心中早已有了一番盘算。佃农耕种豪族的田亩，既要向地主交粮，一旦交不起，妻儿便可能被典当给地主，沦为地主的玩物，这种悲惨的景象在封建社会早已是屡见不鲜。
收成好的时候，佃农或许还能勉强维持生计，可一旦遭遇灾年，那便是陷入绝境，苦不堪言。
方腊等人在西南打出反抗豪族剥削的旗号，走投无路的百姓纷纷响应，跟随其举义旗。元熙帝采用王睿的这一招数，显然是为了应对方腊之乱。
这一举措无疑会触动众多势力的利益，恐怕会招来诸多反对之声，旧党不满，就连新党内部也未必全然支持。
赵靖国却是一脸淡定，不紧不慢地说道：“诸位莫急，此事咱们不必亲自出手。自然会有人替咱们出头，分忧解难的。”
卢尚满脸疑惑，追问道：“赵阁老，您这是何意？”
吴立仁稍作思索，恍然大悟，忙说道：“赵阁老说的是，咱们暂且不为此事烦忧，静候事态发展便是。”
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夜色渐深，已至子夜时分。夜凉似水，稻香村的庭院里，阵阵冷风呼啸不止。
更夫那有节奏的梆子声，从远处悠悠传来，一声接一声，在寂静的夜晚显得格外清晰，次次打破这夜的宁静。
在李纨所居的院落中，透过寒风中摇曳不停的稀疏梅花树枝望去，几只灯笼散发着一团团晕黄的灯光。
借着廊檐下那微弱的灯火映照，看到一个身形窈窕、妆容秀雅的丽人。
这位丽人正是李纨，她身披白色干镶边象牙色底子碧色纹样的披风，内里穿着霜色的交领袄子，下身搭配着澹蓝色的细褶马面裙。裙袂在风中轻轻飘动，更显其身姿婀娜。
在素云、碧月的陪同下，李纨款步迈入庭院。她在廊檐下停住脚步，凝眸看向西厢房，心头微微一动，仿佛有什么思绪在心底悄然涌动，随后轻轻提起裙摆，走进了其间。
“堂姐，你来了。”听到外间传来的脚步声以及那熟悉的呼唤声，李纹抬起眼眸，望向李纨，脸上露出惊讶的神情。
李纨走进厢房，秀丽的脸蛋儿上挂着浅浅的笑意，笑容如春风拂面，问道：“堂妹妹们，这儿冷不冷？可短了什么、缺了什么没有？”
李绮脸上笑意盈盈，如盛开的花朵般明艳动人，连忙回应道：“不缺什么，堂姐。先前放了几床厚厚的被子，还点着暖和的煤炉，屋里挺暖和的。”
李纨点了点头，目光中满是温柔。她看向放下书册、快步走上前来呼唤自己的两个堂妹，柔声说道：“纹儿，绮儿，你们两个要是缺了什么，短了什么，千万别跟堂姐客气，只管跟我说。在这儿就当是在自己家，不必拘束。”
李纹作为姐姐，年龄稍长，也更为安静懂事。她听到李纨的话，眼中闪过一丝感激，微笑着回答道：“谢谢大姐关心，这边东西都准备得很齐全，什么也不缺。”
李绮也凝眸看向自家堂姐，眼中充满了亲近之意，说道：“堂姐，先坐下说话。”
李纨点了点头，轻盈地落了座。目光停留在两个堂妹身上，想了想，叮嘱道：“宝兄弟平常少不更事，老太太又特别宠爱他。你们平常就在我院里待着就好，尽量别和他起争执。”
李纹和李绮对视一眼，心领神会地点了点头。两人不禁想起在荣国府上见到宝玉时，他那“灼灼似贼”的痴汉目光，这般肆意无礼，可不是任何女孩子都能忍受得了的。
李纨似乎看出了她们的心思，柔声说道：“最近临近过年，学堂也会放假。他平常性情有些古怪，以往和林妹妹就没少闹别扭。你们可得小心些，莫要被他惊扰了。”
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