包拯的目光深邃似渊，犹如那无尽的暗夜，沉默须臾后，才沉声说道：“此事尚需从长计议。马贲，明日你再度前往周边邻里细致查访，看能否觅得新线索。”
马贲郑重地拱手，应声道：“包大人放心，卑职定会全力以赴。”
范桐在一旁不停地来回踱步，眉头紧蹙，若有所思地说道：“若真如包贤侄所猜，这杨郑氏背后定然藏有隐情。但仅依其心神不宁，实难确切断定她与命案存有直接关联。”
包勉接着道：“范兄所言在理，或许应当从杨屠户的生意伙伴处着手进行调查。”
包拯微微颔首，说道：“侄儿说得不无道理。明日派人去探查与杨屠户有生意往来的商户，查看有无异常之处。今日暂且到此，各自回去，待明日马捕头调查之后再行商议。”
随后，包拯与包勉向范桐辞别，返回至包府。用过晚膳，包拯和包勉走进小巧却清幽的庭院。
包拯抬头望向天空，长叹一声，喃喃自语道：“自我踏入仕途，执掌开封府至今，审理案件数百起，却未曾遭遇此等杀人手段。”
“三叔，其实这案子算不得什么，我以前还听闻过更为残忍的。”包勉站在包拯身后，望着其背影说道。
包拯闻言，猛然转身，虎目圆睁，紧盯着包勉问道：“哦？何等残忍？说来听听。”
“侄儿曾听同窗讲，他父亲任推官时，遇到一桩杀人分尸烹尸案，凶手杀了人后残忍地分尸，还将尸块烹煮后抛弃。”包勉清了清嗓子说道。
包勉接着说道：“此案极其血腥残忍，令人毛骨悚然！那凶手手段之恶劣，天理难容！”
他的声音颤抖着，显然心中满是恐惧与愤怒。
“三叔，您说世间怎会有如此丧心病狂之人？”他眼神中充满了疑惑，紧紧盯着包拯，满心期盼能得到答案。
包拯眉头紧锁，神色凝重，沉声道：“侄儿莫急，杨屠户之案，三叔必定查个水落石出，将恶徒绳之以法，还世间一个公道。”目光坚定无比，决心毋庸置疑。
此时，一阵冷冽的寒风呼啸而过，卷起地上的片片落叶，气氛愈发凝重。包勉紧了紧衣衫，自言自语道：“愿早日真相大白，还杨家一个公道。”
次日清晨，马贲早早地领着府衙的捕快在周边邻里探访。一家接着一家，细致入微。那街巷中，摊贩的吆喝声此起彼伏，孩童的嬉闹声不绝于耳。
同时，另一队捕快去调查与杨屠户有生意往来的商户。
忙碌了整整一天，马贲等人收获甚微，倒是调查商户的捕快带回了一些消息。
“启禀包大人，范知州，我们发现杨屠户生前与一叫丁三的商户有过争执。”一名官差说道。
包拯目光一凛，问道：“这丁三是何人？因何起的争执？”
捕快回禀道：“丁三也是做猪肉生意的，因争抢客源，与杨屠户不和。”
范桐道：“丁三确有嫌疑，需深入探查。”
包拯点头道：“派人暗中监视丁三，切莫打草惊蛇。”
众人领命，分头行动。范桐在府衙中来回踱步，面色沉郁，思绪紧紧围绕着案件的种种细节。
那府衙的大堂，高悬着“公正廉明”的牌匾，两侧的墙壁上挂满了历任官员的训诫。
夜色渐深，范桐仍未休息，手握着卷宗，时而蹙眉，时而叹息。
次日晨，包拯和包勉叔侄俩刚到府衙，正欲询问查探结果，就听到府衙外鸣冤鼓震响。
“咚咚咚！”鼓声连番响起，片刻后衙役来报：“范知州，有人击鼓喊冤，称有天大冤情，特来告知。”
范桐闻言，神色骤变，大声道：“速将击鼓之人带至大堂，本州要亲自审问！”言罢，整了整衣冠，大步朝着大堂走去。
公堂之上，皂班衙役手持杀威棒分立两侧，那棒身漆得乌黑发亮，透着一股威严。主簿坐在堂下记录，笔锋凌厉，神情专注。大堂中央，摆放着一张宽大的公案，案上整齐地摆放
范桐闻言，神色骤变，大声道：“速将击鼓之人带至大堂，本府要亲自审问！”言罢，整了整衣冠，大步向大堂走去。
公堂之上，皂班衙役手持杀威棒分立两侧，主簿坐在堂下记录，范桐头戴官帽，身着官服，威风凛凛地走上高台。“啪”的一声，惊堂木响起，范桐高喊：“带击鼓鸣冤之人上堂！”
不多时，击鼓之人被带到堂前，“扑通”一声跪地，道：“草民牛大力拜见范知州”！
范桐抬眸一看，原来是庐州更夫牛大力，问道：“牛大力，你有何冤？要告何人？”
“启禀范知州，非草民有冤，草民是为杨屠户案而来，有重要线索禀报。”牛大力深吸一口气，挺直了脊梁，说道。
范桐捋了捋胡须，沉吟片刻问道：“哦？案发当日你为何不报官？五日之后才来？是何原因？”
牛大力额头上汗珠密布，犹如草叶上的晨露。他不自觉地舔了舔干裂的嘴唇，说话有些结巴：“范知州，草民当日心中害怕。案发时，草民路过杨屠户家，忽闻惨叫，草民胆小，不敢查看，便躲在角落里偷看，只见一人影从他家匆匆而出。次日听闻杨屠户遇害，这几日，草民心神不宁，思量再三，不能让歹人逍遥法外，这才来禀报。”
“哦？你说你见到了凶手？可看清是谁？”范桐急切地追问道。
牛大力惶恐至极，声音颤抖如风中残叶：“范知州，草民见那人貌似丁三。”
范桐眉头皱得如能挤出水来，目光如剑般盯着牛大力，怒喝道：“你所言当真？若有半句假话，本州饶不了你！”
大堂内的气氛瞬间凝固，压抑得让人难以呼吸。牛大力跪地，哭喊着：“范知州，草民句句属实，若有假，愿遭天打雷劈，不得好死！”
范桐站直身子，脚步声沉重，在堂内踱步，怒火中烧。沉思片刻后，他咬牙道：“你先退下，待本州将丁三拘捕到案，再传唤你！”
牛大力如获大赦，连连磕头，额头上留下了血痕，嘴里嘟囔着：“谢范知州，谢范知州。”然后弯腰颤抖着退出大堂。
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