太后阅疏，心中动摇，然终未答应。
建宁元年九月，秋风瑟瑟，落叶飘零。窦武与陈蕃之密谋竟为宦官得知。
曹节、侯览等大惊，遂生恶念。
曹节曰：“窦武、陈蕃欲害吾等，吾等不可坐以待毙。”
侯览曰：“当先发制人。”
于是，宦官诬告窦武欲废帝，在夜间歃血为盟，准备诛杀窦武等人。
曹节率人进宫，控制刘宏。刘宏年少，惊恐万状。
曹节曰：“陛下勿惧，窦武欲谋反，臣等为陛下除之。”又派兵劫持窦太后，拿到皇帝玺绶，控制皇宫要道。
之后派人逮捕窦武等人。
陈蕃闻变，怒不可遏。
陈蕃曰：“宦官逆贼，竟敢犯上作乱。”
遂率家丁欲救皇帝。然宦官人多势众，陈蕃被擒。当晚，陈蕃被杀。
窦武拒不受诏，出逃至步兵校尉军营。
窦武面色凝重，曰：“吾等为社稷，何惧死乎？”
其侄窦绍，年少英勇，眉清目秀，目露坚毅之光。
窦绍曰：“叔父，吾等当与宦官决一死战。”二人射杀收捕之使者，并聚集北军五校尉之部队数千人抵抗。
曹节等人矫诏蒙骗刚回朝之护匈奴中郎将张奂。
张奂生得威武雄壮，面容刚毅。
曹节曰：“窦武谋反，陛下命汝率军讨伐。”张奂不知实情，遂率军讨伐窦武。
禁军素来害怕宦官，多逃到宦官一方。
至第二天早上，窦武之军队溃散。
窦武见大势已去，仰天长叹。
窦武曰：“吾为社稷，何罪之有？”
窦绍曰：“叔父，吾等宁死不屈。”二人遂自杀。
宦官大肆搜捕窦武之亲族、宾客、姻亲，将其全部杀死。
又陈蕃、窦武所提拔之官员、二人之门生故吏全部免官禁锢。
窦太后亦被迁到南宫云台居住。
自此，朝堂之上，宦官势力更盛，汉灵帝刘宏被宦官所挟。
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