暮云低垂，杨炯踏着残枝败叶，一路逶迤绕至山麓。
山风呼啸而过，卷起他衣角猎猎作响，恰似他此刻翻涌不定的心思。
经此一番变故，三件隐秘之事如三柄利剑，牢牢刺入他心间。
其一，皇太后与李泽竟结成短暂同盟，剑指梁王府。他们眼下正处心积虑削弱两位公主势力，妄图壮大李泽羽翼。那二人手中握有邹鲁领军卫、小白毛的朱雀卫，又掌控兵部，更兼李泽先帝亲子的身份，背后还有半个佛门与正一净明宝鼎两派暗中支持，这般势力，着实令人心忧。
其二，弥勒教屡剿不灭之谜，今日终于得解。谁能想到，那先帝竟是这邪教魁首。此等惊世秘闻，若传将出去，怕不震动整个江湖。
其三，想到竹林中那一番旖旎，杨炯不禁哑然失笑。经此一事，李泠那冷傲性子，怕是要收敛许多，再不敢随意与他作对。这倒成了此番风波里唯一的慰藉。
念及此处，杨炯神色愈发凝重。
王灵枢身死，消息必定瞒是瞒不住了。当务之急，唯有先发制人。可朝堂行事，最讲究师出有名。若无确凿证据，贸然行事，只怕会惹来诸多麻烦，反倒弄巧成拙。
这般思忖着，杨炯脚下加快，待行至约定汇合之处，但见文竹负手而立，谭花倚剑而坐。
谭花负剑起身，文竹已按捺不住性子，见杨炯踏入谷中，二人急忙迎上。
文竹劈面便问：“此番探得如何？可是凶险？”
杨炯长吁一声，席地而坐，将妙音阁所见所闻，自皇太后与李泽结盟，到先帝竟是弥勒教魁首的惊世秘辛，俱都细细道来。
谭花听罢，面色凝重如铁，良久方叹道：“空性那秃驴的龙爪手已入化境，我虽不惧，但若加上苍松子的混元剑法、华龙真人的太极玄功，以一敌三实无胜算。我带来的三百江湖好手，纵是身怀绝技，在邹鲁五百领军卫的强弓硬弩之下，怕也如飞蛾扑火。”
杨炯双眉紧蹙，忽而眼中精光一闪，抚掌笑道：“咱们忒也着相了！江湖争斗，岂有堂堂正正摆阵对垒之理？”
说罢伸手向文竹讨要人皮面具，拽着二人便往王灵枢埋尸之处疾行，边扒开覆土边解释：“我扮作王灵枢，只说已将李泠收服，诱他们分散。邹鲁那厮回京必经枢密院、兵部查验，料他不敢久留；苍松子素来首鼠两端，许以重利或能策反。”
他忽地转头看向谭花，沉声道：“华龙真人便由你来对付，我引他入房，你以迅雷不及掩耳之势取其性命。至于空性……”
又对文竹道：“你速去寻李泠，让她将唐州孩童失踪一案尽数栽赃于空性。那和尚既是弥勒教一党，便非善类！再请青龙寺高僧相助，借此良机整顿长安佛寺，岂不是一箭双雕？”
文竹与谭花二人屏息凝神，见杨炯自怀中取出牛耳尖刀，寒光映着暮色，竟将王灵枢面皮整个剜下。
他手法利落如庖丁解牛，又以银针穿梭、药汁浸润，于日光下细细鞣制那张人皮。
“这面具至多有八分形似。” 文竹接过面具时，指尖微微发颤。
她将面具覆在杨炯面上，仔细按压每一处纹路，叹道：“寻常人皮面具需以七日温养，方能与肌肤浑然一体。这般仓促赶制，万一被识破……”
“箭在弦上，不得不发！” 杨炯按住她手背，目光如炬，“王灵枢一死，他们岂会善罢甘休？待搜出蛛丝马迹，咱们便会陷入被动！与其如此，倒不如先发制人！”
他整了整衣襟，忽听得远处传来更鼓之声，“今日宴散，他们必在等王灵枢回报李泠动向，我只需假传捷报，便能分而击之。”
文竹替他理好鬓角碎发，凝视那张似真似幻的面容，轻声道：“万事当心。”
杨炯反手拍了拍她纤细腰肢，投以安心的微笑。
目送文竹消失在竹林深处，杨炯转向谭花，沉声道：“一会儿你藏在戊字号房，那里地处偏僻，不易引人注意。我将华龙真人引诱到此，你找准机会，一击必杀。”
“放心！” 谭花将腰间软剑抽出半尺，寒光映得她眼眸如星，“早年我独战三个道门高手，亦未失手！”
杨炯见谭花今日竟这般温顺，心中暗生疑窦，挑眉笑道：“待你藏于床榻之上时，可莫要面朝房门。”
“这是为何？” 谭花柳眉轻蹙，眼中满是惑色。
杨炯嘴角勾起一抹促狭笑意，似有深意道：“李泠可不如你心胸宽广。”
谭花先是一怔，转瞬便明白了其中意味，冷笑一声，长臂如电，一把将杨炯脖颈夹在腋下，寒声道：“好个油嘴滑舌的登徒子！敢消遣起老娘来了？”
杨炯顿觉眼前一黑，身子陷入一片温软，可颈间传来的巨力令他无暇他顾，只得胡乱挣扎。
谭花与他相识已久，岂会不知这小子的鬼心眼？当下猛地松手，顺势往前一带，足尖轻点，狠狠踹在他臀上。
杨炯猝不及防，一个踉跄，狼狈地来了个 “饿狗扑食”，直摔得尘土飞扬。
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