她耸了耸肩膀：“我来这儿做客有四千年之久了。”6
“我很想就此与您一谈，看您何时有空。”
“不如说看你何时再有空吧！到时候你拿什么问题来问我，我都不回绝。”
“您真体贴。”
“哪儿的话。那么就定在一百年之后，从今晚开始算？”
“我……我没听清您说什么。”
可她似乎感觉自己说得够多了，后来除了对舞会、舞者评论几句寻常话，他怎么问她也不肯再答。
舞跳完了，他们各自离去。这要算阿什福德经历过的最奇异、最令他不安的对话了。她为何会以为魔法尚未在英格兰复兴？那一百年后再见的荒唐言又是怎么回事？为了宽慰自己，他心说一个女人家平生大部分时间都耗在暗林深处空荡荡的大宅子里，实在不太可能对外面世界的新闻有多大了解。
他回到墙边上的看客中间。接下来的一支舞跳着跳着，把一位模样特别可爱的女人送到他近旁。他发现这女人姣美的面容与她那仿佛深深扎了根的忧郁神情形成了鲜明的对比。她抬起手去拉舞伴的手，他注意到她的小拇指没有了。
“怪了！”他心想，手摸了摸外套口袋，那只银镶瓷的小匣子正在口袋里躺着呢。“也许……”魔法师给了仙子一根手指头，取自仙子自家人之手——他实在想不出什么样的起因经过才能导出这么个结果。这说不通啊。“也没准儿这两件事之间毫无关联。”他心想。
可这女人的手多小多白，他敢肯定都能与兜里的手指头配个严丝合缝。他满心好奇，打定主意要走上前去同她讲话，问问她手指头是怎么没了的。
一曲终了。这女人正同另外一位背对着他的夫人讲话。
“打扰您一下……”他发了话。
话音刚落，那位夫人转过身来。是阿拉贝拉。
她身穿一件白色裙衣，外披淡蓝色网眼罩袍；袍子上镶了钻，如同霜雪一般闪闪发亮。这身衣服比她生活在英格兰时拥有的任何一件都要漂亮得多。她头发上插了些花枝，枝上生着星星点点的小花朵；喉咙处系了一条黑色的天鹅绒丝带。
她盯着他，神色古怪——惊讶里掺了戒备，欣喜中不乏怀疑。“埃文，快看，我亲爱的！”她对她的同伴说，“埃文来了！”
“阿拉贝拉……”他发了话。他不知道自己打算说点儿什么。他向她伸出双手；可她没接。她略微往后缩了缩，不像是有意而为之。她拉起那位陌生女人的手，就好像如今只有那女人才能带给她安慰与扶持。
那陌生女人应阿拉贝拉相求，看了看阿什福德。“他跟大多数男人一个样。”她冷冰冰地评论道。说罢，她就好像以为会谈已经结束了似的——“来啊。”她说，打算把阿拉贝拉牵走。
“哦，先等等！”阿拉贝拉轻声道，“我想他一定是来帮咱们的！你不觉得有这个可能吗？”
“兴许吧。”陌生女人话音里充满怀疑，她又盯着阿什福德看了看，“不会。我觉得不会。我认为他来这里的目的跟咱们毫不相干。”
“我知道你以前警告过我，叫我不要空怀没用的盼望，”阿拉贝拉道，“并且我一直以来也努力照办。可他现在真来了啊！我就知道他不会那么快就把我忘了的。”
“把你忘了！”阿什福德叫起来，“不可能，哪儿的话！阿拉贝拉，我……”
“那你究竟是不是来帮我们的呢？”陌生女人突然直接对阿什福德发了问。
“什么？”阿什福德道，“不，我……你们要知道，我这刚刚才得知……我的意思是说，我还不是太清楚……”
陌生女人不耐烦地轻哼一声：“是或不是？我觉得这问题够浅显了。”
“不是。”阿什福德道，“阿拉贝拉，快跟我说句话，我求求你。告诉我究竟是什么……”
“这不？听见了吧？”陌生女人对阿拉贝拉道，“咱们这就去找块小角落一起安安静静地待一会儿。我似乎看见门边上有张板凳没人坐。”
可阿拉贝拉一时还不肯走。她眼睛不离阿什福德，仍是那样一副古怪的神情，就好像在看一幅他的画像，而不是有血有肉的真人。她说：“我知道你不太相信男人办事，可是……”
“我根本不信他们，”陌生女人打断她的话，“一年又一年的时间浪费在空等这样或那样的人来帮忙——什么感受我心里清楚。一次又一次失望下去，还不如压根不抱任何希望！”
阿什福德失去了耐性。“原谅我插句嘴，夫人。”他对那陌生女人道，“不过自从见了您，我就发觉您一直在插别人的嘴！恐怕我一定要同我太太单独谈几句！要是您肯行行好往后退一两步……”
可阿拉贝拉和那陌生女人都已经不再理他了。她们往他右侧不远处看去。白毛先生出现在他的右肩旁。
史蒂芬推开跳舞的人群往这边赶。刚才同白毛先生的一番对话实在令他不放心。似乎什么事已经定下来了，可他越琢磨，就越发意识到自己根本不知道这决定究竟是什么。“毕竟还不晚，”他低声念叨着一路挤过来，“不算太晚。”一部分自己——冷酷、漠然、蒙在“蛊”里的那一部分自己——奇怪这话什么意思。自救还不晚？把坡夫人和阿什福德太太救出来还不晚？救那魔法师还不晚？
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