杞县是从青丘山回都城的必经之处。
这日下午，行至分岔路口，一阵急雨袭来，三人下了马躲进路口凉亭。
正巧，一伙商队从杞县方向缓缓而来，众人穿黑衣骑马，冒雨护送十辆马车。虽然每辆车均由四匹骡马拉拽，但马匹行进仍旧费力，遇到泥泞处，护卫们还要下马帮忙推车。
“这是拉了什么重物？”金石见货物全部由防水布覆盖，好奇地自言自语。
芜央摇头，却也心生疑团，他注意到护卫的佩刀，都是衙门里的制式长刀，商人哪里来的官府用刀。
见他们往右边岔路而去，金石问：“那条路通向哪里？”
“云京。”芜央回答。
商队刚过，雨便停了，太阳还躲在云层后，空气清新而凉爽，三人继续赶路。
越靠近杞县，光秃秃的山包越多，刚被砍伐的树林，露出成片的树干断截面，远远看去宛如被拔了毛的鸡皮。
遥见县城时，已是日落西山，方圆百里之内杂草丛生，不见一颗树木，夕阳将草地铺染成金黄，在芜央看来有种熟悉的荒凉。一根巨大烟囱，孤零零地竖在城里，就像祭祀用的粢食上插了一根筷子。风雨已停，县城上空的浓烟肉眼可见，仿佛城内燃起了大火。
到达城下时，已是夜晚。灰砖城墙高大结实，城门坚固紧闭。芜央心中纳闷，怎么最近每到一个地方，都是夜晚。他从门洞给守卫递上腰牌和文书，片刻后，随着门轴的吱嘎作响，包裹着厚厚铁皮的城门缓缓张开大嘴，将三人一口吞入城中黑暗。
“没想到白泽府的腰牌如此好用，可以夜间入城。”金石对白泽府更添几分期许。父亲争取让他进白泽府的事情，母亲并不同意。母亲向来没主见，遇事就慌，但在这件事上态度却十分强硬，生怕儿子吃苦。金石的弓箭本事是自己偷学的，平时用不上，只有在出城打猎时出出风头。
“守备府和白泽府同属于震陲司，顶多算内部行方便。”对此，芜央早就习以为常。
“我和守备府的朋友出城狩猎晚归，他们的腰牌可不能夜晚入城。”白泽府归震陲司大司空直接领导，很多事情享有特权。如果自己能进白泽府，一定会让母亲和朋友们刮目相看。这趟差事的历练，让金石有了证明自己的想法，他顿了顿，郑重其事地问：“我这种水平的，怎样才能进白泽府？”
芜央见他神色严肃，打消欲嘲讽的念头，解释道：“首先要立大功一件，才能获得试炼的资格。”
“多大的功劳？”
“竹协村和苍龙镇的事肯定不算。”后主是芜央解决的，朏朏怪是涂莉智取的，即便把金石加进去，改编后上报，‘休队’的伪师们查验时，总能弄清原委，到时候更麻烦。当然，云林铁卫的事确实是金石所为，可那事压根不能提。
“你立的什么功，怎么进的白泽府？”金石追问。
“先去驿馆吧，以后再说。”芜央强势地拦住话头，懒得讲自己的故事。
芜央本不想入城，嫌麻烦，从小就露宿街头，反正睡哪都一样。云林铁卫的事情搅得他心神不宁，直觉让他抓紧时间赶路，回都城再拖下去会别生枝节。但是，金石和涂莉坚决不同意，之前路过两个客栈都没停留，他们需要休息，需要洗澡。芜央低头嗅了嗅，身上的气味确实难闻，就也同意了，但是必须住驿馆，因为免费。
“怎么这么脏？”涂莉突然问。
芜央一愣，随即反应过来她说的是杞县。抬眼看去，密集歪斜的房屋，在夜色中投下参差不齐的剪影，就像酒鬼的满口烂牙。借着月光，隐约看清屋顶和墙壁，甚至是枝叶稀少的树木上，都裹着一层粘腻灰尘，连街边窗户映出的灯光也比别处黯淡不少。
“杞县盛产铁矿，是为都城供给铁锭的重要地区之一。到处脏兮兮，应该是冶炼污染所致。”金石抢着回答。
有金石在，自己可以少说很多废话。芜央也是第一次进城，上一次去青丘山，疾驰而过，并未停留。
城中不但有座巨大烟囱的炼铁厂，还有挂着各式招牌的炼铁作坊，透过作坊院门，清晰可见尚未熄灭的炉火，让这座县城比别处更显闷热。
到达驿馆后，值班小吏验了文书和腰牌，给他们分了楼上三间房。金石活动酸疼的胳膊和小吏搭话。“唉，小哥，有没有当差的无事，帮我们烧些热水洗澡。”
身材富态的小吏讥笑反问：“你当这是客栈吗？”
金石抱歉笑答：“我倒是想住客栈，黑脸那位哥非要省钱。你看，这样行不行？”说着，他掏出银两递了过去。
小吏拿眼一瞟，真不少，顿时放下手中玩意，笑着打哈哈道：“这是干嘛？嗨，你早说不就完了。出门在外不容易，等着哈，这就给你安排。”
回到城里的日子就是好，不像之前有钱花不出去。
来给金石的送水的是两个兔精兄弟，应该是驿馆的奴仆。俩人身材精瘦，戴着长帽子，遮住耳朵，不爱说话，点头哈腰只是干活。来回跑了好几趟，才将浴桶装满。金石将脏衣服交给他俩，给了打赏后，见他俩欲往芜央的房间去。
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