信是三天前发出的，顾慎在信中告知，黑狼部突然撤兵，边境暂归平静。但蹊跷的是，探马发现北燕使团秘密会见了黑狼部首领，所谈内容不详。
"果然是一丘之貉..."叶明冷笑。青江劫银与黑狼部骚扰，分明是北燕双管齐下的把戏。
次日清晨，叶明召集各房主事紧急议事。在通报了税银风波后，他宣布了几项新措施：全城加强戒备，尤其是军工坊和粮仓；加派探马监视北燕动向；与白鹿部建立联合巡逻队，防范黑狼部偷袭。
"大人，"刘主事忧心忡忡，"如此戒备，耗费甚巨啊..."
"从'技税'里支取。"叶明早有准备，"另外，给镇北王府去信，请求调拨一批退役军弩装备民壮。"
议事结束，叶明独自登上城墙。冬日的阳光懒洋洋地洒在城垛上，远处田野里的积雪开始融化，露出下面嫩绿的冬麦苗。这座他苦心经营的边城，正面临着新的考验。
但叶明并不畏惧。税银风波让他看清了敌人的嘴脸，也验证了安阳上下的凝聚力。无论是老王押司的舍身护银，还是江小鱼的奋勇捞箱，都让他相信——民心所向，无往不利。
远处，纺织区的织机声隐约可闻，那是安阳城永不停歇的心跳。叶明深吸一口气，转身走下城墙。明天，他要检查城墙防御工事；明天，他要审阅新一批"金筋甲"的样品；明天，还要与铁手先生讨论改良连弩...
但此刻，他只想好好睡一觉。连日奔波，铁打的身子也撑不住了。回到府衙后院，叶明发现桌上放着一碗热气腾腾的鱼羹，旁边是乌云留的字条："听闻大人江边劳顿，特备此羹驱寒。"
这简单的一餐，却让叶明心头涌起一股暖流。他捧起碗，鱼羹的鲜香扑面而来。恍惚间，他仿佛又看到了青江上那惊心动魄的一幕，但很快被眼前的温暖取代。
窗外，安阳城的灯火在冬夜里显得格外明亮。这座边城，在经历了重重考验后，正以更加坚韧的姿态，迎接着每一个崭新的明天。
十一月，安阳城飘起了细雪。叶明站在新落成的西城箭楼上，望着远处官道上缓缓行进的税银车队——这是第二批准备上缴朝廷的赋税，由二十名精锐护卫押送，车轮在积雪上碾出深深的辙痕。
"大人，都检查过了。"陈瑜搓着冻红的手汇报，"每辆车的轴瓦都加了铁箍，再不会像上次那样半路断裂。"
叶明点点头。上次税银被劫的教训让他格外谨慎，这次不仅车辆加固，还特意选择了雪后初晴的日子出发——雪地难行，但足迹也难掩，贼人难以设伏。
"沿途驿站都打过招呼了？"
"按大人吩咐，每三十里设一个接应点，快马日夜巡逻。"
陈瑜翻开随身的小本子，"另外，周掌柜派了三个商队作掩护，真税银混在普通货物中，外人根本分辨不出。"
这个主意是铁手先生提出的——明修栈道，暗度陈仓。真正的税银伪装成普通商货，而大张旗鼓的"税银车队"只运些石块充数。
"顾世子那边有消息吗？"
陈瑜摇头："自上次来信后，边关一直没新的动静。倒是白鹿部探马报告，黑狼部的人似乎在雪山北麓集结。"
叶明眉头微皱。黑狼部擅长雪地作战，这个季节活动反常，必有所图。他决定增派探马，同时加强城北防御。
离开箭楼，叶明前往军工坊。自从"金筋甲"获得镇北王青睐，这里日夜不停地赶制订单。刚进门，就听见铁手先生标志性的大嗓门：
"蠢材！这铁网要经纬交错，像织布一样，不是随便搭个架子就完事！"
老人正在训斥一个年轻学徒，铁手套在铁砧上敲得铛铛响。见叶明进来，他哼了一声："来得正好，看看这个。"
铁手先生掀开工作台上的麻布，露出一件造型奇特的半身甲——外层是"金筋布"，中间夹着细铁网，内衬则是加厚的混纺料。最特别的是胸前和后背各嵌着一块弧形铁板，形似龟壳。
"龟背甲？"叶明眼前一亮。
"算你小子识货。"老人得意地捋着胡须，"专防'震天雷'破片的。铁板弧形设计，能让破片滑开。"
叶明仔细检查这件新甲，每一处细节都透着匠心。尤其是肩部的活动设计，既不影响灵活性，又能保护要害。
"能做多少套？"
"材料够的话，月底前五十套。"铁手先生顿了顿，"但雪松纤维快用完了..."
这确实是个难题。自从黑狼部袭击白鹿营地，雪松供应就断了。虽然巴图冒险带回一些种子，但要长成可用之材，至少需要三年。
"先用库存的顶一顶。"叶明思索道，"我再派人去南方寻找替代品。"
离开军工坊，叶明顺道去了趟纺织区。女工们正在赶制一批特殊的冬装——用"冬筋草"混纺的棉衣，专为边关哨兵设计。乌云站在工作台前，正指导几个新来的姑娘裁剪样式。
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