“钢轨头得磨圆，不然卡轮子。”
“连杆要加固，雪天冻住了扳不动咋办？”
你一言我一语，到深夜。帐篷外风雪呼啸，帐篷里却热火朝天。
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腊月二十八，京城格物院也在忙年。但今年的年货多了一样——北疆运来的煤。
第一批五千斤煤通过马车运抵，虽然沿途损耗大，但格物院还是给每个匠人分了五十斤。
“过年烧这个，暖和！”杨婶子乐呵呵地往灶膛里添煤，蓝色的火焰舔着锅底，比柴火旺得多。
叶明却盯着那些煤发愁。马车运输，百里损耗一成，千里下来，煤价翻番。铁路必须加快。
周廷玉送来账目：“北疆铁路第一期五十里，预计需银两万两。目前已到账一万，缺口……”
“从格物商行利润里拨。”叶明毫不犹豫，“再不够，我进宫向陛下讨。”
正说着，苏文谦匆匆进来，脸色古怪：“院长，有人……在院门外唱曲。”
“唱曲？”
三人出门，只见格物院门前的石阶上，坐着个瞎眼老翁，抱把破三弦，正咿咿呀呀地唱：
“……格物院，出神仙，造个铁龙能飞天。不用马来不用牛，黑石烧火滚滚烟。穷苦人，有了盼，冬天不冷夏不炎……”
老翁声音沙哑，调子却是京城最流行的“莲花落”。周围已围了一圈百姓，听得津津有味。
苏文谦低声道：“下官打听过了，这老翁姓曲，原是走街串巷的唱曲人。上月他孙儿在矿场做工摔伤，格物院派医送药，还给了抚恤银。他便编了这曲，到处唱。”
叶明静静听着。曲词俚俗，甚至有些荒腔走板，但字字真切。
一曲唱罢，围观百姓纷纷叫好。有个妇人塞给老翁两个铜板：“曲老爹，再唱段‘冷藏厢’的！”
老翁摸索着收起钱，调调弦，又唱：
“……冷藏厢，四方方，夏日里头能藏霜。南边的荔枝北边的肉，七日不坏喷喷香。穷人家，不敢想，富贵老爷先尝尝。等来年，价钱降，咱也买筐尝一尝……”
众人哄笑。有人喊：“曲老爹，唱个‘发酵肥’！”
老翁又唱，把发酵肥、脱粒车、防潮囤、安全灯都唱了个遍。最后一段，他拨了个高音：
“……格物院，为百姓，奇思妙想说不尽。有人骂，有人夸，百姓心里有杆秤。这杆秤，不偏斜，称的是米和面，称的是暖与寒，称的是——好—日—子—呐！”
最后三字拉得长长，余音在街巷回荡。
人群散去后，叶明让周廷玉给老翁送去一袋米、一块肉。
老翁摸索着接过，忽然道：“大人，小老儿还有段曲，是今早刚编的，唱的是北疆修铁路。您……要听吗？”
“要听。”
老翁清清嗓子，这回的调子苍凉了些：
“……北风那个吹啊雪花飘，黑石山下修铁道。当兵的，挖煤的，老少爷们齐上阵。手冻裂，脚冻麻，心里揣着一团火。为啥火？为的是煤车隆隆往南跑，为的是南边的好货运北疆，为的是——天下的路，通—通—通—呐！”
弦声止，雪又飘起来。
叶明站了良久，对周廷玉道：“这曲……记下来。印在下一期《格物杂识》上。”
“院长，”周廷玉轻声问，“这算不算……民心？”
“算。”叶明看着老翁蹒跚离去的背影，“这比什么奏折、圣旨，都重。”
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除夕，格物院照例摆了团圆宴。但今年人更多——徐寿从北疆赶回来了，吴铭从江南回来了，连胡师傅在老家养病的儿子也接来京城过年。
席间，徐寿说起北疆铁路的进展：“……已修了二十里。最难的是架桥——有条河，三丈宽，冬日结冰好办，开春化冻就难了。得在冰融前把桥墩打下去。”
他拿出一张草图：“这是王老五他们设计的‘冰上打桩法’。在冰面凿洞，用蒸汽锤把木桩打下去。等开春冰化，桥墩已立稳。”
吴铭则汇报江南冷库：“……三座全建成，储位预定到明年六月。沈万川还想建第四座，专存海鲜。但海鲜出水即死，冷藏只能保鲜，不能复活。他问我，能不能做‘活水舱’？用泵循环海水，让鱼虾活着运。”
叶明苦笑：“这沈东家，胃口越来越大了。”
顾慎来得最晚，披着一身雪，进门就喊：“饿死了！先来碗热汤！”
灌下一碗羊肉汤，他才道，“老爷子让我捎话：北疆铁路第一期，开春准能通车。他要亲自试乘第一趟煤车。”
众人都兴奋。周廷玉道：“那得备个仪式。”
“备啥仪式！”顾慎摆摆手，“老爷子说，铁路是给人用的，不是给人看的。通车就通车，拉上煤就走。等跑顺了，再请陛下去看。”
叶明点头：“王爷说得对。务实第一。”
宴至半酣，门外忽然传来喧哗。守门的学徒跑进来：“院长，外头……外头来了好些百姓！”
众人出门。只见格物院门前的小街上，黑压压站满了人。有附近的商户，有过路的脚夫，有做小生意的摊贩，还有拖家带口的寻常百姓。
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