七月初六，子时三刻。
沧州火车站的电报房里，嘀嘀嗒嗒的声音骤然停止。报务员摘下耳机，脸色发白地转向刘站长：“站长，济南那边回电了——世子已在路上，让咱们务必拖到天亮。”
“天亮？”刘站长苦笑，“还有三个时辰。那帮人能在关帝庙等到天亮？”
他来回踱步，脑子里飞快转着各种念头。货场里堆着三千斤棉花、二百袋粮食、还有一批从天津运来的机器零件。这些东西加起来值上万两银子，更重要的是——那是铁路的命脉。
“老张！”他朝门外喊。
一个五十来岁的老扳道工跑进来：“站长？”
“你去货场，把那些棉花挪一挪。”
“挪？”老张一愣，“大半夜的，挪哪去？”
刘站长指着货场东侧：“挪到那边墙根下。把那边的空油桶搬到棉花堆旁边。”
老张糊涂了：“站长，油桶挨着棉花？那不是找着火吗？”
“就是要让它们挨着。”刘站长压低声音，说了几句。老张听完，眼睛一亮，连连点头，转身跑出去。
刘站长又对报务员道：“给德州发电报，让周明甫的人想办法拖住那伙人，别让他们太早动手。就说世子有令，天亮前必有援兵。”
报务员飞快地按动电键。
窗外，夜色更深了。远处的关帝庙方向，隐约透出一点火光——那是那伙人在生火取暖。
刘站长盯着那点火光，手心全是汗。
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丑时，德州城外官道。
三匹马疾驰而过，马蹄声在夜色中格外清脆。顾慎伏在马背上，脸被夜风吹得发麻，但一刻不敢停。
“世子！”郑掌柜在后面喊，“马快撑不住了！得歇歇！”
顾慎勒住马，翻身跳下。三匹马都浑身是汗，大口喘着气，嘴边泛着白沫。
“歇一炷香。”他道，“喂点水，让马缓缓。”
王掌柜也跳下马，一屁股坐在路边石头上，大口喘气：“世子，咱们这么赶，来得及吗？”
顾慎望着东北方向——那是沧州的方向。夜色沉沉，什么都看不见。
“来得及。”他道，“那伙人真要动手，也不会选后半夜。后半夜人最困，但也是防守最严的时候——巡夜的更夫、值夜的站员，都盯着呢。要动手，多半是黎明前，天将亮未亮，人最松懈的时候。”
郑掌柜算了算：“黎明前……还有一个多时辰。咱们能赶到吗？”
顾慎摇头：“骑马肯定赶不到。但咱们不去沧州。”
“不去沧州？”两人都愣了。
“去德州。”顾慎翻身上马，“坐火车去沧州。火车比马快。”
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寅时，沧州关帝庙。
庙里的火堆已经快熄了，疤脸汉子添了根木柴，火苗又窜起来。围坐在火堆旁的几个人都昏昏欲睡，只有他睁着眼，盯着破庙门口。
“大哥，”一个黑脸汉子揉着眼睛，“天快亮了，动手不？”
疤脸汉子看看门外。天色还是黑的，但东边的天际隐隐透出一点灰白。
“再等等。”他道，“等天亮前那阵。那时候最困。”
黑脸汉子嘟囔道：“那个老三，到底跑哪去了？要不是等他，咱们早完事了。”
疤脸汉子没说话。他心里也犯嘀咕——老三失踪两天了，生不见人死不见尸。是被官府抓了？还是……跑了？
他甩甩头，把杂念甩开。不管怎样，今晚的事必须干。上头给的银子已经收了，干不成，回去没法交代。
“都起来。”他站起身，“收拾东西，准备动手。”
几人站起来，从包袱里掏出火折子、油布、火油瓶。这些东西，足够把那个货场烧成白地。
就在这时，庙外传来一阵喧哗。
“什么人？”疤脸汉子警觉地抓起刀。
庙门被推开，一个穿长衫的中年人踉跄着闯进来，身后跟着几个拿棍棒的汉子。
“救命！救命！”那中年人喊道，“有强盗抢我的货！求几位好汉帮帮忙！”
疤脸汉子愣住了。
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寅时三刻，沧州火车站。
刘站长站在站台上，望着德州方向。远处，一点灯光越来越近——那是火车头的信号灯。
“来了！”他大喊。
火车缓缓驶入站台，还没停稳，顾慎就从车上跳下来。身后跟着郑掌柜、王掌柜，还有几个穿短打的壮汉——那是周明甫连夜从德州抽调的人手。
“刘站长！”顾慎快步走来，“情况如何？”
刘站长连忙迎上去：“世子！那伙人在关帝庙，正要动手，被周明甫的人拖住了！”
“拖住了？”顾慎一愣，“怎么拖住的？”
刘站长苦笑道：“周会长派了个掌柜的去喊救命，说遇着强盗了，求他们帮忙。那伙人不好推辞，正在那纠缠呢。”
顾慎怔了怔，忽然笑了：“周明甫这招……够损的。”
他转身对那几个壮汉道：“你们留在这，守住车站。郑掌柜、王掌柜，跟我去关帝庙。”
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