叶明把那颗新道钉在桌面上轻轻敲了一下。
“你给他回信。就说我到了济南，请他吃酒。”
王三愣了一下，随即点了点头，从怀里掏出笔，把本子翻到空白页，低头写了起来。他写得很慢，一笔一划像是在刻字，写完了又看了一遍，把那张纸撕下来折好塞进信封里，用米糊封了口。
第二天一早，叶明去了工部。
郑明德蹲在后院的工棚里，手里拿着一把卡尺，正在量一根刚铸好的铁轨。他看见叶明来了，把那根卡尺往徒弟手里一塞，站起来拍拍膝盖上的灰，迎上来。
“叶大人，听说你要去济南？”他的声音很大，周围的工匠都听见了，有的抬起头往这边看了一眼，又低下去继续干活。
“去。”
郑明德点了点头，没问为什么。他在工棚门口蹲下来，从怀里掏出一张图纸，铺在地上。
“保定线的铁轨，月底就能全部铸完。路基也铺得快，固安到保定这段没什么山，也没有什么大河，就是一片平地。照这个进度，秋天就能通车。”
他指着图纸上的一段，手指在纸面上划过去，留下一道黑印子。
“只是这一段，固安以南三十里，有一片沼泽地。路基不好打，石子铺上去就沉，枕木放上去也歪。孙大壮带着人试了好几次，都不行。”
叶明蹲下来，看着图纸上那片被红笔圈出来的地方。
“有没有别的路？”
“有。”郑明德把手指往旁边挪了挪，“绕过去，多走十几里地。但多走十几里地，就得架两座桥，多花不少银子。工部现在不缺铁轨，不缺矿石，缺银子。”
叶明把那颗旧道钉从怀里掏出来，在图纸上那片红圈旁边轻轻敲了一下。
“绕。多花银子也比路基不稳强。路基不稳，火车跑上去翻了车，不是银子的事了。”
郑明德看了他一眼，点了点头，把那根卡尺从徒弟手里拿回来，蹲回去继续量了。
从工部出来，叶明去了工厂。
赵明远正在仓库里清点布匹，订单又排到了下个月底。他看见叶明进来，把手里的本子往架子上一放，迎上来。
“叶大人，听说你要去济南？”他的声音不大，但脸上的表情像是有话要说。
“去。”
赵明远点了点头，没再问了。他从怀里掏出一沓银票，数了数，递过来。
“这是这个月的利润，三百两。您带着路上用。”
叶明没接，把那沓银票推回去。
“工厂要用钱的地方多，留着周转。”
赵明远把银票收回去，又从怀里掏出一个小布包递过来。布包不大，沉甸甸的，打开一看，是一把碎银子，还有几块干粮。
“干粮是刘婶烙的饼，路上吃。银子不多，够您几个人花几天。”
叶明接过布包，拍了拍赵明远的肩，没说话，转身走了。
赵栓柱跟在后头，把那颗旧道钉在工厂的铁门上敲了一下，叮——声音清脆，在空旷的仓库里回荡。
傍晚的时候，叶明去了一趟房山。
采石场的新碎石机已经装好了，一天能碎三百车石子，比以前又快了不少。钱管事蹲在碎石机旁边，手里拿着一个本子，正在记录产量。他看见叶明来了，站起来拍了拍膝盖上的灰，脸上带着笑。
“叶大人，石子够用了。保定线的路基铺得快，碎石机帮了大忙。”
叶明蹲下来，从地上捡起一块碎石子，在手心里翻来覆去地看。石子棱角分明，扎手。
“钱管事，保定线那片沼泽地，你知道不知道？”
钱管事的笑容收了收，蹲下来，从地上捡起一根树枝，在地上画了一个圈。
“知道。那片沼泽地，以前是个湖，后来干了，但底下还是软的。石子铺上去就沉，枕木放上去就歪。孙师傅试了好几回，都不行。”
他在地上画了几条线，又画了几个圈。
“绕过去，多走十几里地。那边的地硬实，没问题。就是多花点银子。”
叶明站起来，把那块碎石子扔进石子堆里。
“绕。银子的事，我来想办法。”
钱管事点了点头，把那根树枝扔了，拍了拍手上的灰。
天黑了，叶明回到叶府。
王管家已经收拾好了行装，一个包袱，不大，里头是几件换洗衣服，一包茶叶，一包干粮。他把包袱放在桌边，把那壶灌满热水的水壶放在包袱旁边，用棉布裹了好几层。
叶明在堂屋里坐下，把张德明、赵文远、李守信都叫了过来。几个人围坐在桌边，油灯搁在桌子中央，照得每个人的脸都是半明半暗的。
叶明把去济南的事说了。他要带王三和赵栓柱去，老李赶车。京城这边的事，清丈继续，工厂不能停，煤矿不能停，铁路不能停。张德明管账，赵文远管地图，李守信管工地。有什么事，去找郑明德，去找方孝直，去找顾慎。
几个人都没说话。李守信坐在门槛上，手里攥着那根用了大半年的标杆，指节攥得发白，半天才闷出一句话：“叶大人，济南不是京城。您三个人去了，要是出了事，连个报信的人都没有。”
叶明把那颗旧道钉放在桌上，灯光照在钉帽上，那些锤痕一道一道的，像是在黑暗里裂开的伤口。
“不会出事。”
李守信没再说话，把标杆靠在门框上，站起来走了。走到院子里，停下来，仰头看了看天。月亮被云遮住了，院子里黑漆漆的，什么都看不见。他站了一会儿，转身回了灶房。
夜深了，堂屋里安静下来。
张德明还在灯下看账本，把保定线的预算又过了一遍。赵文远趴在桌上睡着了，手里还攥着那张保定线的地形图。李守信歪在椅子上打呼噜，标杆倒在脚边，滚到了桌子底下。王三蹲在角落里写信，把叶明交代的事情一条一条写给刘文清，字写得很慢，笔尖在纸上游走，沙沙沙的，像蚕吃桑叶。
赵栓柱从灶房出来，把水壶塞进包袱里，把那颗旧道钉从怀里掏出来，在包袱的结上敲了一下，叮。
“叶大人，明天什么时候走？”
叶明把两颗道钉都收进怀里，站起来。
“天一亮就走。”
赵栓柱点了点头，把那颗旧道钉攥在手心里，转身回了灶房。
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