由此，万历帝深感自己虽贵为天子，但却被群臣所制，因此逐渐对朝政失去兴趣，开始沉湎于酒色之中，不再接见朝臣，以至于二十八年不上朝。而就在这时，1591年，投降明朝的鞑靼人哱拜经过多年准备，在宁夏发动叛乱。面对如此危机，李成梁和李如松临危受命，率军平定了宁夏哱拜之乱。这场叛乱给明朝带来了不小的震动，也让人们意识到边疆地区的稳定对于国家的重要性。
1592 年，日本的大权掌握在丰臣秀吉手中，他派出了 15 万大军，犹如饿狼扑食一般攻击朝鲜。朝鲜危在旦夕，紧急请求明朝的援助。万历帝当机立断，派遣李如松、麻桂等将领，率领大军奔赴朝鲜，援助他们对抗日本的侵略。这场战争前后持续了七年多，最终，日本因为丰臣秀吉的去世，不得不将新朝的日军撤出朝鲜。明朝军队战胜，这场战争才宣告结束。
1596 年，贵州波州土司杨应龙起兵造反，万历帝又派出李化龙、刘汀等将领，率领 24 万大军出征。这场战争历时四年才得以平定杨应龙的叛乱。这场战争几乎耗尽了明朝最后的军力和财力，使得东北的防御力量被削弱。
1597 年，英国女王伊丽莎白写了一封亲笔信，就像一颗闪耀的星星，派使者带给明朝万历皇帝。信中表达了她希望两国开展贸易往来的美好愿望。
1616 年，努尔哈赤如同一颗璀璨的星星，建立了后金，从此，后金成为明朝的主要威胁。1619 年，萨尔浒之战如同一场惊心动魄的风暴，爆发了！明军四路大军中有三路全军覆没，丧失了9万多人，仿佛是明朝在辽东战场上的一次巨大损失。从此，明朝在辽东的战略由进攻转为防御，如同一只受伤的狮子，不得不退缩回自己的巢穴。
1620 年，万历帝朱翊钧如同一个被岁月和酒色侵蚀的老人，长期酒色过度，加上辽东惨败和国事的困扰，最终在紫禁城的舞台上驾崩，终年58岁。他在位四十八年，如同一个漫长的故事，是明朝在位时间最长的皇帝。
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