且说元宵佳节一过，只因当今圣上以孝治天下，眼下宫中有一位太妃身体欠安，所以各宫的嫔妃们都减少膳食、免去妆容，不但不能省亲，连宴乐活动也都取消了。这样一来，荣府今年元宵也就没有灯谜集会了。
刚把年节的事儿忙完，凤姐儿就小产了，在家调养了一个月，没法理事。天天都有两三个太医来给她用药。凤姐儿呢，一向自恃身体强壮，虽然不出门，但心里还盘算着各种事儿，想起什么事来，就叫平儿去回王夫人，不管别人怎么劝，她都不听。王夫人这下就觉得像少了条胳膊似的，一个人能有多少精力呢？但凡有大事，她就自己拿主意；那些家里的琐碎事儿，就都暂时让李纨来协助管理。
李纨是个崇尚品德而不太看重才能的人，这么一来，下人们难免就有点放纵了。王夫人于是又让探春和李纨一起处理事务，只说等过了一个月，凤姐儿身体调养好了，再把事情交还给她。谁知道凤姐儿生来气血就不足，又加上年纪轻不知道保养，平常还争强好胜、用尽心思，心力就更亏损了。所以虽然是小产，身体却着实亏虚得厉害，一个月之后，又添了下身出血的病症。她虽然不肯说出来，可众人看她脸色蜡黄、人也消瘦了，就知道她没有好好调养。王夫人只让她好好吃药调养，不让她操心事儿。她自己也害怕落下大病，被人笑话，就想偷偷地调养，恨不得一下子就恢复如初。哪知道一直吃药调养到八九月间，才慢慢好起来，下身出血的症状也渐渐止住了。这都是后话了。
如今呢，王夫人见这种情况，探春和李纨一时半会儿也脱不了身，园子里人又多，又怕照顾不过来，于是又特地请了宝钗来，拜托她处处多留心：“那些老婆子们都不中用，一有空闲就喝酒打牌，白天睡觉，夜里也打牌，这些我都知道。凤丫头在的时候，她们还有些害怕，现在估计又要偷懒占便宜了。好孩子，你是个稳妥的人，你的兄弟姊妹们年纪又小，我又没功夫，你就替我辛苦几天，照看照看。要是有想不到的事儿，你就来告诉我，可别等老太太问起来，我却没话回。那些人要是不听话，你只管告诉我。可别弄出什么大事来才好。”宝钗听了，只好答应下来。
这时候已经到了孟春时节，黛玉的咳嗽病又犯了。湘云呢，也因为受了时气的影响，在蘅芜苑卧病在床，一天到晚医药不断。探春和李纨住的地方有些距离，两人最近一起共事，和往年不一样了，来往回话的人也不方便，所以两人商量好了：每天早晨都到园门口南边的三间小花厅去会合办公，吃过早饭，到中午才回房。这三间厅原本是预备省亲的时候，那些执事太监们休息的地方，省亲之后就用不着了，每天只有婆子们值夜班。如今天气暖和了，不用怎么收拾，稍微布置一下，就够她们俩在这儿办事休息了。这厅上还有一块匾，写着“辅仁谕德”四个字，家里人平常都简单地叫它“议事厅”儿。现在她们俩每天卯正（早上六点左右）就到这儿，中午才散。那些执事媳妇们来来往往回话的，一个接着一个，络绎不绝。
众人一开始听说李纨独自管理事务，心里都暗暗高兴，想着李纨一向是个厚道的人，对下人多是施恩，很少惩罚，自然比凤姐儿好糊弄。后来又添了一个探春，众人也都觉得不过是个没出阁的年轻小姐，而且平常看起来也是最平和恬淡的，所以都没把她们当回事儿，比在凤姐儿管事的时候更加懈怠了。可巧的是，接连几天有王公侯伯世袭官员等十几处人家，都是荣宁二府非亲即友或者世交之家，有的升迁，有的降职，还有的有婚丧红白等事，王夫人忙着贺喜、吊唁、迎接、送行，忙得不可开交，前面都没什么人照应了。她俩就整天都在厅上办事。宝钗呢，则每天在上房监察，等到王夫人回来才散。每天晚上有空做针线活的时候，在睡觉之前，她还会坐着小轿带着园子里值夜的人到处巡察一遍。她们三个人这么一管理，众人反倒觉得比凤姐儿当差的时候更加谨慎了。于是，里里外外的下人们都在暗地里抱怨说：“刚刚走了一个‘巡海夜叉’，又添了三个‘镇山太岁’，这下可好，连夜里偷偷喝酒玩乐的时间都没有了。”
这一天，王夫人正要去锦乡侯府赴宴，李纨和探春早就梳洗好了，伺候着王夫人出门之后，就回到厅上坐下了。刚喝着茶呢，就见吴新登的媳妇进来回话，说：“赵姨娘的兄弟赵国基昨天死了。昨天已经回过太太了，太太说知道了，让回姑娘和奶奶来处理。”说完，就垂手站在旁边，不再说话了。当时来来回回回话的人不少，都在探听她俩办事的能力呢：要是办得妥当，大家就会有敬畏之心；要是有一点差错或者不当之处，不但不会服气，出了二门还会编出好多笑话来取笑她们。吴新登的媳妇心里早就有了主意，要是在凤姐儿面前，她早就殷勤地说出好多主意，又翻出许多旧例来让凤姐儿挑选施行。现在呢，她瞧着李纨老实，探春又是个年轻的姑娘，所以就只说了这么一句话，想试探一下她俩有什么主见。探春就问李纨。李纨想了想，说：“前儿袭人的妈死了，听说赏了四十两银子。也赏他四十两银子就行了。”吴新登家的听了，赶忙答应了一声“是”，就接过对牌要走。探春说：“你先回来。”吴新登家的只好回来。探春说：“你先别去支银子。我问你：那几年老太太屋里的几位老姨奶奶，有家里的和外头的这两种区别。家里的要是死了人，赏多少银子；外头的死了人，又赏多少银子，你先说两个例子给我们听听。”这一问，吴新登家的就都忘了，赶忙陪着笑脸回话说：“这也不是什么大事，赏多少，谁还敢争啊？”探春笑着说：“你这话说得太荒唐了。依我说，赏一百两倒好。要是不按照旧例来，别说你们会笑话，明天也不好跟二奶奶交代啊。”吴新登家的笑着说：“既然这么说，我去查旧账，现在一时真记不得了。”探春笑着说：“你办了这么多年的事，还记不得，反倒来为难我们。你平常回你二奶奶的时候也现查去？要是有这个道理，凤姐姐还算不得厉害，只能算宽厚了！还不赶快找了来给我看。再晚一天，不说你们粗心，倒像是我们没主意了。”吴新登家的被说得满脸通红，急忙转身出去了。那些媳妇们都吓得伸舌头。这里又开始回别的事情了。
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