高元也在发愁，二个月前，侄儿被劫，他出离的愤怒，皇帝又三番五次催战，不得已之下，他只得提前攻略河南，河南乃京畿重地，河南平则河洛安，无论如何盘踞在亳州、颍州、蔡州、陈州等地的小曹操平三郎都是他必须消灭的，然而，这两个月来，战事不管如何顺利，小曹操兵力非但未减，反而因为大批被击溃的流贼归顺，如今他手中的军队已然暴涨至四十余万，要知道这四十余万可不同于大野泽中的刘百户的四十万，刘百户军中老弱妇孺甚多，虽聚众四十万，实则能战之兵不过老营的十万之众，即使加上那些归顺于他的流贼，兵力也不过十五万而已，而今，他徐海等地要面对的是小曹操手中真正的四十万流贼。
四十万流贼啊！每每想到这里，高元就感觉一阵阵头疼，他如今掌握淮南军权，兵力号称二十万，然而山东乱匪横行，就已牵制了他徐海两州的五万军队，驻防淮南各地，震慑不服也需要五万军队，真正可以一战之军不过十万之数，而今那大野泽的刘百户似乎也有新的动向，正在向密州、登莱运动，看动向明显是要威胁他的腹内海州，牵制他的兵力。
如今的宋州知府衙门已是钦差行辕，衙门左右两侧各有帅旗迎风招展，其一为钦差剿匪大臣兵部尚书南夏侯高，另一面则为总督河南、河北、山东三省军务，威风八面，让人看得不由暗生敬畏，在后堂休息的高元、何炯二人却并不轻松，“穆之兄，果然如你我所料啊…”何炯长叹：“这两月来，看似捷报频传，实则是贼越剿越多。”高元皱着眉看着三省形势图，代表朝廷的绿色相较于两月之前的确大幅扩展，淮河南北流贼几乎是全部被赶到河南之地，只是…那些流贼手中的兵马却也是在急剧膨胀，小曹操平三郎的军队从二十万暴增到四十余万，且还有不少小股流贼正与之合并，山东的刘百户等人也在渐渐靠拢，单是刘百户裹挟的可战之兵也已有二十万，只有河北，尚是仍然纷乱的局面，高元轻叹：“捉襟见肘啊，河南河北流贼百万，且还在不断裹挟民众为贼，我们的二十万军队根本就是处处受制。”他来回踱步，眉头紧皱，一阵阵叹气：“若是陛下多给我点时间，哪怕就是三年，我也能还三省一个郎朗青天，可惜皇上太急了。”“皇上也没办法，”何炯皱眉，有些话不能乱说，有些牢骚不能乱发，特别是身处天子亲卫大营之内：“辽东的契丹不会给我们这么多时间，若是陛下再无所作为，契丹一旦兵临燕山脚下，势必会好好利用三省纷乱的局面，到时候糜烂的就不是三省之地了。”
“我知，我知，启明兄，”高元摆摆手：“有些话我们做臣子的不能说，不过，启明兄，你觉得这局面可有解决之策？”何炯愣然，不过他迅速反应过来，看向如今乱象并生的河北之地，河北自古乃四战之地，北控燕山，南临黄河，西有太行天险，实则为南临中原，势压河南山东之锁钥，“启明兄可是与我不谋而合？”高元一笑，他早就在打河北的主意了，然而却一直缺少一个契机，此番对河南用兵本是他应有之义，只是山东刘百户等人的动向大大出乎他所料，本意在招抚山东乱匪，如今却不得不严加防备了，这时候，本因是最后处理的河北反而要大大提前了。
“穆之兄，此计虽险，不过行之有效，一旦成功，则河南山东之贼立刻被割裂，只是…”何炯有些犹豫：“那样战乱的河北，朝中哪位大臣敢去招抚？”高元轻笑一声：“启明兄可不就是河间府人士？”河间何氏，也是河北的望族，虽不及赵郡李氏、博陵、清河二崔，在河北一带还是深孚众望的，况且自前朝以来，何炯一家数代为官，官至部堂九卿的也不少见，何炯多年为官，官至御史台掌印，在朝为官期间也多有惠政于河北，因此不管是人望还是地位来说，他都是招抚河北的最好人选，只是…此行凶险万分，高元也有些犹豫：“启明兄，九死一生，若是启明兄不愿，那也就算了…”
何炯一笑，他知道老友的性格如此，先计较于国之利益，后计较个人得失，他倒也没觉得不快，只是笑骂道：“刚一提到河北，就知你这老小子打我的主意，不过我蒙朝廷圣恩，纵是一死又如何？这趟老夫自去就是。”高元闻言，倒也没有喜形于色，而是恭恭敬敬的抱拳大礼：“启明兄，我代天下人向你拜谢了，你且放心，若你但有不测，汝之子女我必待之如亲生，汝之父母我必奉养终生。”高元重诺，一向一字千金，此话一出，必是遵守一生，何炯一笑，心安了许多，摆摆手倒：“只是我那傻闺女好似一颗心全在你那侄儿身上了，若是贤侄平安归来，还要靠穆之兄多多牵线啊。”
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