曹操率领疲惫之师，风尘仆仆地追击袁术至豫州北部。战事正酣，忽闻陶谦大军已深入兖州，曹操眉头紧锁，深知形势危急。无奈之下，他下令撤兵，准备反击陶谦。此时，曹操的部队已是强弩之末，无论是兵力、粮草还是士气，均不及陶谦军。
临行前，曹操回到营帐，看着满脸担忧的家人，他语气沉重地说：“此战凶多吉少，如果我未能归来，你们切勿为我报仇，速去投奔文君，保全性命要紧。”言罢，曹操转身离去，坚定地踏上了反击之路。
战局的发展出乎曹操意料，当年秋季，曹军凭借坚韧不拔的意志，一举将陶谦赶出兖州。乘胜追击，曹军如破竹般攻克徐州十余座城池。随后，两军在彭城展开了一场激战。
在连番的战火硝烟中，陶谦节节败退，最终无奈退守至泗水东岸的坚固要塞——武原。
泗水波涛汹涌，仿佛在诉说着战事的激烈。曹操望着对岸的陶谦军队，心中虽有横渡泗水之志，却无奈于水势湍急，难以强渡。
曹操站在庭院中，面色阴沉，周围士兵紧张地等待着命令，准备执行那残酷的陪葬之令。突然，传令兵气喘吁吁地跑来，手中拿着一封信函。
传令兵跪地呈上书信，结结巴巴地说：“启禀主公，士将军有信。”
曹操接过书信，眉头微皱，疑惑地展开阅读。展开一看，眉头紧锁的表情渐渐变得哭笑不得。
“士徽这小子，竟然悄无声息地把老太爷接到了荆州，真是让人意外。”
程昱站在一旁，好奇地问道：“主公，信中说了何事？”
曹操摇了摇头，苦笑着说道：“他说已经把我老爹接到了荆州，让我不必担忧。哼，这个士徽，手段倒是了得，也不问我一声，就直接把我老爹带走了。”
将领试探性地问：“那曹公的意思是……”
曹操摆了摆手，释然道：“罢了，罢了，只要老爹没事，我也懒得追究他是如何从徐州把我老爹接走的。人没事就好，陪葬之事，就此作罢。”
曹操冷笑一声，将书信递给程昱：“你自己看看，他还说愿意以一石粮食的价格购买我手中的佃农。
传令兵战战兢兢地退到一旁，这时，程昱走上前来，拱手道：“主公，此事或许是个转机。士文君愿意以一石粮食换取一个佃农，这对我们来说，未尝不是一件好事。”
一旁的程昱见状，眼睛一亮，立刻接口道：“主公，这可是天赐良机啊！如此好事，何不答应？”
曹操疑惑地看着程昱：“哦？你倒是说说看，这有何好处？”
程昱微笑道：“主公，如今战事连连，粮食短缺。士徽此举，既能为我们解决粮食问题，又能削弱敌方势力。再者，这些佃农到了颍川郡，也能为我们开垦土地，增加粮食产量。”
曹操沉吟片刻，道：“我哪有那么多佃农可供出售？”
程昱微微一笑，胸有成竹地说：“主公，泗水以西、淮河以北的五个县，那里的百姓大多是佃农。我们只需将他们抓来，送往颍川郡，便可轻松解决此事。”
曹操听后，眼中闪过一丝精光，点头道：“嗯，此计甚妙。那就按你所说，办理此事吧。”
怒火中烧的曹操，果断改变战略，挥师南下，展开了一场惨烈的扫荡战。泗水以西、淮河以北的五个县，在这场战火中化为一片焦土，鸡犬不留，惨状令人不忍直视。
陶谦在武原坚守不久，眼见曹操兵锋所指，无奈再次退守至郯县。在生死存亡之际，他向远在北方的公孙瓒发出求援信。公孙瓒闻讯，立即派出青州刺史田楷和平原相刘备，率领精兵强将，星夜兼程赶往救援。
曹操眼见援军将至，形势对自己愈发不利，于是果断下令撤兵。
徐州泗水以西、淮河以北的五个县，原本是人口稠密的富饶之地。然而，一日之间，曹操的大军如风卷残云般掠过，带走了上万人。村舍空寂，田野荒芜，剩下的只有惊恐和不安。
陶谦站在城墙上，望着远方曹操军队撤离的方向，面色苍白，双手紧握着城墙的砖石。他的眼中充满了愤怒和疑惑，心中却是无尽的忧虑。
“曹操此行，究竟意欲何为？”陶谦沉声自语，他的心头像是压了一块巨石，沉重得几乎让他喘不过气来。
一旁的谋士见状，小心翼翼地问道：“主公，是否派人去探查曹操的动向？”
陶谦咬紧牙关，声音带着一丝颤抖：“派人去查，我倒要看看，曹操是不是把那些人都给杀了！”
几天后，探子回报，曹操并未大开杀戒，而是将那些百姓带往了颍川郡。陶谦听后，心中的巨石终于落地，但随之而来的是深深的困惑和不解。
“曹操为何要带走这么多人？”陶谦皱着眉头，百思不得其解，“难道只是为了劳动力？”
谋士沉思片刻，答道：“或许曹操有更长远的打算，他知道，人口才是立国之本，带走这些百姓，无疑增强了他的实力。”
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