一、早年成长
桑弘羊，大约出生于汉景帝前元中叶（一说前155年），是河南洛阳一户富商家庭的孩子。洛阳作为西汉时期的一大商业都会，悠久的商业传统对当地民俗产生了巨大影响。这里流传着苏秦刺股、佩六国相印等传说，这样的社会环境对桑弘羊的思想有着潜移默化的影响。
少年时期的桑弘羊便展现出了非凡的理财天赋。他帮助家庭进行一些理财活动，同时出将入相、封土拜爵的出仕立功思想也深深扎根在他的脑海中。汉景帝末年（约前142年），年仅十三岁的桑弘羊以“精于心算”名闻洛阳，被特招入宫，担任侍中一职，从此踏上了仕途。
二、侍中生涯
入宫后，桑弘羊长期陪伴在汉武帝身边，逐渐与武帝形成了亲密的君臣关系，并成为武帝的得力助手。元狩三年（前120年），为了应对因对外战争造成的财政亏空问题，武帝采纳郑当时的建议，下令实施盐铁官营政策。桑弘羊由于善于计算经济问题，作为侍中参与盐铁官营规划，负责“计算”和“言利”之事。
此后，桑弘羊在财经方面的才能逐渐得到武帝的赏识和重用。他历任大农丞、治粟都尉、大司农等职，成为西汉王朝财经政策的主要制定者和执行者。
三、兴利之臣
在桑弘羊的领导下，西汉王朝实施了一系列重要的财经政策，包括盐铁官营、均输平准、酒榷等。这些政策大幅度增加了政府的经济收入，为武帝继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础。
元鼎二年（前115年），桑弘羊被提拔为大农丞，统管会计事务。此后数年，他参与假民公田、铸五铢钱、西北屯田等事，为西汉王朝的经济发展做出了重要贡献。
元封元年（前110年），桑弘羊被任命为治粟都尉，并代理大农令。他推行盐铁官营制度和均输法，创立平准法，实行纳粟拜爵、补官及赎罪政策。这些措施不仅增加了政府收入，还有效地打击了富商大贾的势力，减轻了人民负担。
太初元年（前104年），大农令改称大司农，其属官系统也得到整顿和扩大。桑弘羊在任内继续推行酒榷制度，进一步增加了政府的财政收入。
四、顾命大臣
后元二年（前87年）二月十二日，汉武帝病重，将年仅八岁的刘弗陵立为皇太子。二月十三日，武帝诏近臣托孤，任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。同时加封桑弘羊为御史大夫，金日磾为车骑将军，上官桀为左将军，共同辅佐少主。
在辅政大臣中，霍光深得汉武帝的信任，地位尤为突出。而桑弘羊则在资历、功劳等方面优于霍光。两人存在权力之争，在政见上也有所不同。桑弘羊的理财政策并未随着武帝去世而废除，反而继续贯彻。他因此经常自夸功劳，并以此作为替子弟谋官的资本，却屡屡被霍光拒绝。于是，桑弘羊与霍光的矛盾逐渐激化。
五、盐铁会议
始元六年（前81年），昭帝下诏召集郡国所举贤良文学至长安会议盐铁专卖等政策。在会议上，贤良文学与桑弘羊就盐铁官营和均输、平准等政策展开了激烈论辩。桑弘羊坚持认为这些政策有利于国家财政和经济发展，而贤良文学则指责这些政策“与民争利”。
会议结束后，霍光成功利用贤良文学批评和打击了自己的政治对手。经济上也使得官营政策有所收缩，罢黜了郡国酒榷和关内铁官。然而，以盐铁国营、均输平准为主的兴利之事仍继续承袭。
六、惨遭灭族
始元六年（前81年），上官桀等人勾结燕王刘旦密谋政变，被昭帝识破。此后，上官桀等人与桑弘羊联合起来反对霍光独揽大权。元凤元年（前80年）九月，上官桀等筹划政变，由鄂邑长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除汉昭帝，拥立燕王刘旦。然而公主门下的稻田使者燕仓发觉了他们的阴谋，昭帝和霍光在政变未发动之前先发制人，将主谋政变的大臣统统逮捕。桑弘羊因牵连被灭族。
七、主要成就与影响
桑弘羊是西汉时期杰出的政治家和理财专家。他制定或修订、实施了一系列新的财经政策，如盐铁官营、均输平准、酒榷等，这些措施大幅度增加了政府的经济收入，为武帝继续推行文治武功事业奠定了雄厚的物质基础。同时，他也有效地打击了富商大贾的势力，减轻了人民负担。
尽管桑弘羊的理财政策在一定程度上引发了批评和争议，但他的成就和贡献是不可否认的。他的思想保存在桓宽所编的《盐铁论》中，对后世产生了深远的影响。
八、经济政策详解
算缗告缗
算缗是封建国家向商人征收的一种财产税；告缗则是对商贾隐瞒资产、逃避税收的惩罚措施。元鼎三年（前114年），在桑弘羊的领导下，算缗告缗迅速在全国展开，取得了巨大成效。政府得到了以数亿计的财物和成千上万的奴婢，没收的田地大县数千顷、小县百余顷，还有许多房屋。中等以上的工商业者纷纷破产，而政府的国库则充实起来。
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