1937 年 7 月 7 日夜，日军在北平西南卢沟桥附近举行军事演习时，借口一名士兵“失踪”，要求进入宛平县城搜查，遭到中国守军第 29 军的严辞拒绝。日军遂向中国守军开枪射击，又炮轰宛平城。第 29 军奋起抗战，这就是震惊中外的“七七事变”，又称“卢沟桥事变”。“七七事变”标志着日本帝国主义全面侵华战争的开始，也揭开了中华民族进行全面抗战的序幕。事变的消息迅速传遍全国，激起了全国人民的强烈愤慨。中国共产党立即通电全国，号召全民族抗战，指出“只有全民族实行抗战，才是我们的出路！”蒋介石也发表了庐山谈话，表示“地无分南北，年无分老幼，无论何人，皆有守土抗战之责任，皆应抱定牺牲一切之决心”。全国各地的青年纷纷踊跃参军，奔赴抗日前线。民众们积极捐款捐物，为抗战提供物资支持。少数民族同胞也积极投身抗战，马本斋率领的回民支队，在冀中地区英勇抗击日军，给日军以沉重打击。
“七七事变”后，为了迫使国民政府投降，日本于 1937 年 8 月 13 日，又发动了对上海的进攻，淞沪会战爆发。国民政府调集了大量军队，包括中央军、地方军等，共计 70 余万人，与日军展开了激烈的战斗。在会战中，中国军队表现出了顽强的战斗精神，广大官兵不畏强敌，浴血奋战。谢晋元率领的“八百壮士”坚守四行仓库，与日军激战四昼夜。他们以顽强的意志和英勇的战斗，击退了日军的多次进攻，极大地鼓舞了全国军民的抗日斗志。女童子军杨惠敏冒险穿过火线，为“八百壮士”送去国旗，让坚守的战士们士气大振。上海市民自发组织救护队、运输队，为前线的将士们提供后勤支持。工厂的工人们加班加点生产武器弹药，为抗战提供物资保障。淞沪会战持续了三个月之久，虽然中国军队最终失利，但打破了日本“三个月灭亡中国”的狂妄企图，为沿海工业的内迁和长期抗战赢得了时间，同时也向世界展示了中国坚决抗战的决心。
淞沪会战结束后，日军兵锋直指南京。国民政府组织了南京保卫战，但由于敌我力量悬殊以及指挥失误等原因，南京很快沦陷。1937 年 12 月 13 日，日军占领南京后，制造了惨绝人寰的南京大屠杀。在南京及附近地区，日军进行了有组织、有计划、有预谋的大屠杀和奸淫、放火、抢劫等血腥暴行。大量平民及战俘被杀害，无数家庭支离破碎。据统计，在南京大屠杀中，遇难的中国军民超过 30 万人。日军的暴行铁证如山，不容置疑和美化。然而，中国人民并没有被日军的残暴所吓倒，南京及周边地区的抗日斗争从未停止。许多民众自发组织起来，与日军展开游击战争，为日后的反攻积蓄力量。
“七七事变”后，1937 年 8 月，中国共产党在洛川召开会议，及时制定了全面抗战路线。会议指出，中国共产党在抗日战争时期的中心任务是动员一切力量争取抗战胜利，使已经发动的抗战发展为全面的全民族的抗战。全面抗战路线强调人民群众的力量，主张在全国实行必要的政治经济改革，使抗战成为全面的全民族的抗战。这一路线与国民党的片面抗战路线形成鲜明对比，为全国抗战指明了正确方向。中国共产党领导的人民军队深入敌后，开展独立自主的游击战争，创建抗日根据地，开辟了广大的敌后战场。1937 年 9 月，八路军 115 师在平型关设伏，一举歼灭日军精锐坂垣师团一部 1000 余人，取得了平型关大捷。这是八路军出师以来打的第一个大胜仗，有力地打击了日军的疯狂气焰，极大地振奋了人心，提高了共产党和八路军的威望。此后，八路军、新四军等人民武装力量在敌后积极打击日军，创建了晋察冀、晋冀鲁豫、山东等抗日根据地。在抗日根据地，中国共产党实行减租减息政策，减轻了农民的负担，调动了农民生产和抗日的积极性。同时，根据地开展大生产运动，实现了自给自足，为抗战提供了物质保障。在政权建设方面，根据地实行“三三制”原则，团结了各阶层力量，共同抗日。
1938 年 5 月，毛泽东发表了《论持久战》，科学地论证了抗战的发展规律，阐明了争取抗战胜利的道路。《论持久战》指出，抗日战争是持久战，中国必将取得这场战争的最后胜利，但需要经过战略防御、战略相持、战略反攻三个阶段。它批判了“亡国论”和“速胜论”等错误思想，为全国人民指明了抗战的正确方向，坚定了全国人民抗战的信心。这一理论让人们认识到抗战的长期性和艰巨性，以及胜利的必然性，为全国抗战提供了重要的战略指导。
在全民族抗战时期，国民党军队在正面战场进行了一系列大规模战役。1938 年 1 月至 5 月，日军妄图打通津浦线，国民政府组织了徐州会战。李宗仁将军指挥中国军队在台儿庄与日军展开激战，经过半个多月的浴血奋战，中国军队歼敌 1 万余人，取得了台儿庄大捷。这是抗战以来中国军队在正面战场取得的最大胜利，沉重打击了日军的嚣张气焰，极大地鼓舞了全国军民的抗战信心。1938 年 6 月至 10 月，日军进攻武汉，国民政府组织了武汉会战。中国军队投入百万兵力，在武汉外围与日军展开了激烈的战斗。会战期间，万家岭战役中国军队围歼日军第 106 师团大部，取得了辉煌战果。虽然武汉最终沦陷，但大量消耗了日军的有生力量，使抗日战争进入战略相持阶段。1939 年 9 月至 1942 年 1 月，日军三次进攻长沙。中国军队在薛岳将军的指挥下，运用“天炉战法”，重创日军，取得了三次长沙会战的胜利。这三次会战保卫了湖南广大地区和我国西南大后方的安全，稳定了战局。
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