“世上很难有两全之策。”叶姑娘摇摇头，“我擅长的只是顺势而为罢了。”
李莲花静静地微笑看着她。
叶姑娘没有卖关子的喜好，所以她很快就会自己解释。
果然，叶灼拎着裙摆站起来，将瘸腿的桌子小心扶正。
“先前朝廷打运河的主意是因为厌火兵犯北境，前线吃紧。”
“户部急着筹银，想在丝绸茶税上下功夫。”
“而增税自然会被商会抵制，不得已，双方各退一步，往底层转嫁成本。”
“可眼下商会一团乱，不再是铁板一块，显然是更好的搜刮对象。比起增税，盐业改革才是治本之策。”
“然而盐引骤然作废会让许多商人倾家荡产，就算金鸳盟肯借此洗白自己的私盐生意，改向何方却仍然是个问题——否则就像笛盟主说的，不过是换一帮人来赚这不义之财。”
“有趣的是，压榨劳工是下策，收割商会是中策，上策却藏在这件事的开端里——”
“漠北高寒，土地贫瘠，不宜农耕，古来都是游牧民族主宰。小型绿洲分布在广袤的沙漠里，传递消息都很难，更别说大规模行军。即便大熙费力攻打下来，统治也难以长久，所以哪怕是十一年前四顾门在厌火境内声望极高，皇帝也没有动过将其纳入版图的念头。”
说来讽刺，这厌火正是十一年前邪教肆虐、民不聊生，全靠四顾门相帮才得以重整的国家。
谁料才过了十年，厌火便已经控制了周边的车狐等小国，敢于于大熙正面开战了。
皇帝此刻必然恨李相夷恨得牙痒。
李莲花后来将此事归于“年少时过于自负”之列，虽初心无错，但始终高估了自己，既害了无辜的门人，又酿成错事。
叶灼没有留意到他的神情，继续道：“厌火的部落靠放牧牛羊为生，稍微遇到寒流便无法生活，于是放任牧民在大熙边境烧杀抢掠，如此反复，终于走到开战。”
“若算一算开战的账——运送军队粮食兵器的成本，占得十之七八。”
叶灼直接用手蘸了茶水，在桌板上随意勾勒出大熙舆图的轮廓。
“这大运河是前朝开凿，运河中枢在前朝帝都洛阳，往东北去向边境涿郡，以便抵御当时位于东北的强敌高句丽，往东南去向富庶的余杭，以便调运物资。”
叶姑娘食指点在舆图上的某一点，“然而大熙建国以后，都城迁到了京师。”
李莲花一眼便看明白了：“所以，大运河如果不再经过洛阳，可以取直道去京师，缩短数千里航程。”
跟聪明人说话就是省心省力，叶灼点头道：“对，这样开战的成本便会大大降低——皇帝也知道这一点，只是他眼下拿不出钱来。”
“那此局何解呢？”
从李相夷到李莲花，他一直都很喜欢学新东西，而且越是本身不擅长的事越好奇，否则也不会什么都有涉猎了。
叶灼也很乐意跟他聊自己擅长的事，“打仗看起来打的是士兵、武器和粮草，但其实是成本和收益的权衡——调动士兵、武器和粮草的成本，与得胜的收益。”
“所以只要倒过来，算一下厌火方面的账——”
李莲花一点就通。
厌火与大熙的交界处是漠北，他们就算抢来北部的土地，也不适于耕种。就算掳来少量人口为奴隶，也抵不平发动战争的成本。
“漠北的关键物资要依赖大熙输送，只要大熙下狠心舍弃这片土地，他们等同于一无所获。”叶灼知道他懂了，会心一笑道：“所以他们其实也不想开战，只想每年过来掠取财富。”
“双方整合军队的成本都远远高于征服对方所能获得的利益，这就是破局的关键——只要大熙愿意支援他们十分之一的财物，双方就能罢战。”
“而一旦削减军备开支，户部便有余力去做更重要的事。”
李莲花知道话题到了关键处，饶有兴趣地竖起耳朵。
“上次在码头你也听见了，现今运河两岸的酒楼饭馆、码头货物集散地的仓库，都被世家土豪控制，利润可观。”
“所以我让刘可和向皇帝建议，趁着新修运河，按工程分段，允许商贾出钱竞价购买两岸房契，筹得的资金专门用于修建运河。”
“以往这种工程都采取征发劳役的方式，容易耽误农时，出现层层盘剥。”
“恰好鱼龙牛马帮掌握了大量的底层行会，正因为先前的冲击流离失所，刘可和上台以后可以力主用雇佣劳工的方式来修建运河——所缺的只是钱。”
“而这些钱对角丽谯来说是左口袋进右口袋，她乐意用一部分损失来换帮会的壮大。”
“如此一来，笛盟主想要的就有了。”
李莲花暗自赞叹，他跟笛飞声都决计想不到这种两全其美之策，但在叶姑娘这里好像信手拈来似的。
“而推刘可和上位，靠的是金鸳盟和鱼龙牛马帮对盐业改革的贡献——虽然短期内会引发不小的风波，但长远来看有百利。”
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