夜色深沉，乾元殿内，烛火映照在武则天面前的奏折上，火光跳跃间，隐约可见她眉宇间的忧虑与深思。殿外，晚风带来些许凉意，偶有宫女低声往来，显得整个大明宫愈加幽静。刚刚过去的朝会，裴炎的表态与一众大臣的态度让武则天心生警惕，她知道，这场潜藏的风波远未平息。
此时，太平公主轻声走进乾元殿，步履轻盈，紫罗长裙拂地而行，身姿如同飘动的幽兰。她看着母皇依然伏案未歇，略显担忧地轻声道：“母皇，夜已深，不如歇息片刻，您的身子才是最重要的。”
武则天抬起头，望向太平公主，目光深沉，却微微露出一丝安慰的笑意：“太平，朕的身体尚可，只是朝中风波未止，裴炎之事，朕不能掉以轻心。”
太平公主走近几步，在母皇身边坐下，轻声道：“母皇，这几日女儿一直暗中留意裴炎的动向，发现他与工部侍郎李常似有频繁接触。李常此人平素为人谨慎，然而近日他的言行中却透着几分急切，女儿担心他已经站在了裴炎那一边。”
武则天眼神微凝，眉心蹙起，冷声道：“李常原本是朕所信任之人，如今他与裴炎勾连，若其心有异动，朕绝不会姑息。太平，你能看出他们之间的关联，说明你的观察力非常敏锐。”
太平公主眼眸一亮，语气愈发认真：“母皇，裴炎如今处处小心，他的党羽必然藏得极深，女儿认为，若想找到他们之间确凿的联系，或许可以从他们的书信往来入手。而且，女儿愿亲自调查此事，务必替母皇解开这一危局。”
武则天看着太平公主坚定的神情，内心微微动容。太平公主一向是她的骄傲，聪慧果敢，从不畏惧风波。她点了点头，握住太平公主的手：“好，太平，此事就交给你了，但你一定要小心，裴炎非等闲之辈，一旦暴露，你可能会遭遇危险。”
太平公主点头应道：“母皇放心，女儿自会小心行事，不让裴炎察觉。”
此时，殿外有内侍来报，神情显得有些慌张：“陛下，右相裴炎求见，说有要事相商。”
武则天面色一沉，心中暗道，这裴炎来得倒是巧，莫非察觉到了什么？她定了定神，淡然道：“宣。”
片刻之后，裴炎快步走入乾元殿中，满脸肃穆之色，拱手行礼：“陛下，臣深夜打扰，实在是因为江南事态有变，消息传来，江南叛党似有新的集结迹象。”
武则天闻言，面上不动声色，淡淡问道：“哦？叛党尚未完全平息，又有新变？右相可是有详细消息？”
裴炎微微低头，神情略显惶急：“回陛下，江南地势复杂，叛军虽已被击溃，但残余势力隐匿于山中，时有动乱之举。臣认为，或许应当派遣得力之臣，进一步彻查，务必将这些乱贼一网打尽。”
武则天冷冷一笑，目光如炬：“右相所言甚是，不过这江南一地，徐敬业与李常皆已前往，二人乃朕所倚重之臣，想必能妥善处理。右相觉得，他们二人是否还需增援？”
裴炎眼底微微一闪，随即低头道：“陛下圣明，徐敬业与李常确是能人，臣仅是担心贼寇诡计多端，或有变故。”
武则天盯着裴炎，心中冷笑不已，她何尝看不出裴炎的试探之意，他显然是忌惮徐敬业对江南之事的掌控，意图暗中撤换。然而此时，正是她看清裴炎真面目的好时机，她冷冷开口：“既如此，朕自会权衡，不劳右相费心。深夜辛苦了，右相早些歇息去吧。”
裴炎闻言，只得应声告退，他的背影渐渐远去，武则天看向他的目光却愈加冰冷。她转头对太平公主道：“太平，你也看到了，裴炎已经按捺不住了，朕要让他露出更多马脚，才能一举将他铲除。”
太平公主深以为然地点点头：“母皇英明，女儿定会暗中协助，让裴炎无所遁形。”
夜深人静，太平公主离开乾元殿后，宫道上寂静无声，月光洒落在青石板上，宛若一层薄霜。她走得很慢，脑海中却在迅速思考接下来的计划。她必须先打探清楚李常的动向，再设法找出裴炎与江南叛军之间的联系。这一切，必须悄无声息地进行，不能让任何人察觉。
与此同时，裴炎回到府中，脸上已没有了在乾元殿中的恭敬之色，取而代之的是阴沉与焦虑。他快步走入书房，关上门后，从袖中取出一封密信，信上的字迹隐约可见。他点燃了烛火，将信件放在火焰上，火光映照下，那些字迹逐渐显现。
“徐敬业已成障碍，务必尽快除之。江南贼寇需秘密重整，待机再动。”
裴炎看着信上的字，脸色越发阴沉，他明白，现在的局势比他预料的更为复杂。武则天的每一步都让他陷入被动，而太平公主的存在，更让他觉得如芒在背。若想摆脱眼下的困境，必须要采取更为激烈的手段。
他将信件彻底烧毁，起身走到窗前，望着庭院中的黑暗，心中暗暗盘算着下一步的计划。裴炎深知，自己若想继续立足，必须一击致命，铲除所有对自己不利的人，而徐敬业和太平公主显然是他首要的目标。
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