“正因首当其冲，才必须我去。”刘备目光坚定，“李异等人见我在城楼，才会深信不疑。况且，关云长常说‘为将者当身先士卒’，备虽不才，亦知此理。”
张飞急道：“大哥！让俺去！”
“三弟，你有更重要的任务。”刘备拍了拍他的肩膀，“瓮城歼敌，非你不可。记住，敌军入瓮后，不可急于动手，需待其前锋完全进入，中军过半时再落下闸门。早了，吓跑后军；晚了，恐冲入内城。”
张飞重重点头：“俺记住了！”
严颜见刘备决心已定，也不再劝，只是郑重抱拳：“皇叔高义，颜佩服。今夜，颜与皇叔同守城楼！”
“好！”刘备握住严颜的手，“那我们就演好这出戏，给徐晃、给张松，也给天下人看看——江州，不是那么好取的！”
计议已定，众人分头准备。
夜色渐深，江州城内暗流涌动。
城南那七家府邸，灯火通明，人影幢幢。家丁仆役被秘密武装，金银细软打包藏匿，只等明夜功成，荣华富贵。
城北守将府，李异独坐书房，抚摸着张松密使送来的益州别驾印信拓样，嘴角勾起一抹冷笑。
“严颜啊严颜，你老了。这江州，该换主人了。”
他推开窗，望向北方。明日，徐晃大军便到。后日此时，他李异便是江州太守，位列两千石！
与此同时，城守府地窖。
三百名严颜嫡系死士正在默默擦拭刀剑。这些汉子大多是江州本地人，父兄子弟皆在城中，与这座城血脉相连。他们知道明夜将有一场恶战，但无人退缩。
“刘皇叔说了，”一名老兵低声对身旁的年轻士卒道，“这仗不是为了严将军，也不是为了他刘玄德，是为了江州五万百姓，为了不让北燕的刀架在咱爹娘脖子上。”
年轻士卒用力点头，握紧了手中的环首刀。
这一夜，许多人无眠。
……
二月初十，辰时。
徐晃一万大军如期抵达江州北郊，与吴懿、牛金部汇合。连绵营帐如乌云压境，战旗猎猎，刀枪如林。
中军大帐内，徐晃端坐主位，听取战报。
“将军，”吴懿禀报，“三日来轮番佯攻，江州守军箭矢消耗不少，滚木礌石也已不多。昨夜内应传讯，明夜子时举火为号，开北门。”
徐晃微微颔首：“张州牧安排的内应，可还可靠？”
“李异等人贪图富贵，应当可靠。”吴懿顿了顿，“只是……末将总觉得太过顺利。严颜守江州八年，老谋深算，会如此轻易被内应所乘？”
牛金粗声道：“吴将军多虑了！严颜再老谋深算，能防得住人心？那七家士族在江州盘踞数代，树大根深，如今见北燕势大，弃暗投明也是常理。”
徐晃沉吟片刻，问道：“刘备何在？”
“据内应报，刘备与严颜同守北门城楼，关羽尚未归来，张飞在城中巡视。”吴懿答。
“刘备亲自守北门……”徐晃手指轻敲桌面，“要么是黔驴技穷，不得不以身犯险激励士气；要么……就是有所图谋。”
他起身走到帐中悬挂的江州城防图前，目光在北门、瓮城处停留良久。
“传令，”徐晃最终决断，“明夜子时，牛金率三千步卒为先锋，待城门开后即刻入城。吴懿率两千骑兵随后，但不得全部入城，需留一千在城外接应。本将军亲率五千中军压阵。”
吴懿一怔：“将军，先锋只派三千？万一城内……”
“正是要防万一。”徐晃目光森冷，“若真是陷阱，三千人损失得起。若是机会，三千先锋足以控制城门，后续大军再进不迟。”
他看向二人：“记住，入城后先占瓮城，控制内城门，再逐步推进。若遇激烈抵抗，或情况有异，立刻撤退，不可恋战！”
“末将领命！”
徐晃的谨慎，让这场本应一边倒的突袭，多了几分变数。
……
二月十一，亥时三刻。
江州北门城楼，火把在夜风中摇曳。
刘备与严颜并肩而立，望着城外连绵的敌营灯火。寒风凛冽，吹动二人衣袍。
“皇叔，紧张吗？”严颜忽然问。
刘备微微一笑：“说不紧张是假的。但更多的是……一种奇特的平静。仿佛这一切，都是命中注定。”
严颜慨然道：“老夫活了五十八岁，守江州八年，从未想过会与一位汉室宗亲并肩守城，对抗数万大军。皇叔，若今夜过后，你我还能活着，当浮一大白。”
“备定当奉陪。”刘备望向夜空，繁星点点，“只是不知云长此刻到了何处，能否说服更多援军。”
话音刚落，城内传来更鼓声。
子时将近。
城下阴影中，李异带着数十名亲信，悄然靠近城门。他抬头望了一眼城楼，隐约可见刘备和严颜的身影，心中冷笑更甚。
“举火！”李异低声下令。
三支火把在城门洞内依次举起，在空中划出三道弧线。
城外，牛金的三千先锋早已埋伏在二百步外。见信号，他精神一振，长刀一挥：“攻城！”
没有呐喊，没有鼓噪，三千步卒如幽灵般扑向洞开的城门。
城楼上，严颜握剑的手微微出汗。刘备却神色平静，只是轻轻抬手：“放他们进来。”
闸门的绞盘缓缓转动，沉重的铁闸升起。城门洞开，如一张巨口，吞噬着涌来的敌军。
牛金一马当先，冲入城门，眼前是幽深的门洞，再往前便是瓮城广场。他心中闪过一丝疑虑——太安静了，安静得不像一座即将被攻破的城池。
但箭在弦上，不得不发。
“冲！占领瓮城！”牛金大喝。
三千步卒涌入城门，脚步声在瓮城内回荡。
城楼上，刘备默默数着。
一百、两百、五百、一千……当敌军前锋已冲至瓮城中央，中军过半入瓮时，他猛然挥手：“落闸！”
“轰隆——”
沉重的铁闸轰然落下，将尚未入城的后军截断！
几乎同时，瓮城两侧箭楼上，张飞怒吼如雷：“放箭！”
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