贡院内，一排排低矮的号舍整齐排列，每间不过三尺见方，仅容一人蜷坐。
"地字十七号！"
方才那青衫书生找到自己的号舍，刚踏进去就倒吸一口凉气——号舍的木板上积了一层薄灰，角落里还结着蛛网。他咬了咬牙，用袖子擦了擦木板，小心翼翼地坐下。
隔壁号舍传来一声冷哼："穷酸样。"
书生抬头，看见隔壁是个锦衣华服的公子，正用一方丝帕嫌弃地擦拭座位。那公子察觉到目光，斜眼瞥来，嘴角勾起一抹讥讽的笑。
书生低下头，默默摆好自己的笔墨。
"铛——"
随着一声钟响，数名礼部官员手持密封的题匣，缓步走入考场。所有人的目光都聚焦在那方小小的木匣上，连呼吸都不由自主地放轻了。
题匣在众目睽睽之下被打开，官员取出黄绢裱糊的考题，高声宣读：
"本次会试策论题——《论盐铁之利与边关之防》！"
考场内顿时响起一片倒吸凉气的声音。
那青衫书生先是一愣，随即眼中闪过一丝喜色——这正是他最擅长的实务策论！他偷偷瞥了眼隔壁，只见那锦衣公子脸色铁青，手中的毛笔"啪嗒"一声掉在了地上。
日头渐高，号舍内的温度也开始攀升。
有学子文思如泉涌，下笔如有神，宣纸上的墨迹很快便铺满了大半；有人抓耳挠腮，时不时偷瞄四周，却被了望塔上的禁军神箭手瞪得缩回脖子；更有人满头大汗，手中的毛笔颤抖不已，墨汁滴在纸上晕开一大片污渍。
"哗啦——"
突然，一阵纸张摩擦声引起众人注意。只见那锦衣公子鬼鬼祟祟地从袖中摸出个小纸团，正要展开，一支羽箭"嗖"地钉在了他面前的木板上，箭尾犹自颤动不已！
"地字十六号，逐出考场！"
禁军校尉的厉喝声响彻全场。那公子面如死灰，被两名差役架着拖了出去，留下一路哭嚎："家父是兵部侍郎！你们不能这样对我！"
青衫书生看着这一幕，手中的笔微微一顿，随即更加坚定地落了下去。
贡院的钟声渐渐远去，叶明站在工坊门口，拍了拍袖子上的浮灰。科举的事，他已经尽力了，剩下的，就看那些寒门学子自己的本事了。
“三爷，您可算回来了！”工坊管事老周匆匆迎上来，额头上一层薄汗，“您再不来，咱们的工期可就要耽搁了！”
叶明挑眉：“怎么？出问题了？”
老周压低声音：“倒也不是大问题，就是新打的那批铠甲，淬火的时候出了点岔子，有几副甲片的硬度不够……”
叶明眉头一皱，大步往里走：“带我去看看。”
铁匠坊内，炉火熊熊
工坊内热浪扑面，铁匠们赤着上身，肌肉虬结，锤子敲击铁砧的声响震得人耳膜发颤。
叶明走到一堆半成品的铠甲前，随手拿起一片甲叶，指尖在边缘一弹——声音沉闷，不如预期的清脆。
“淬火的时候，水温没控制好？”叶明眯眼。
老周擦了擦汗：“是……这几日天气忽冷忽热，井水的温度也跟着变，咱们试了几次，都没达到您说的那种‘刚中带韧’的效果……”
叶明没说话，走到淬火池旁，伸手试了试水温，又抬头看了看天色。半晌，他忽然笑了：“去，让人烧一锅盐水来。”
“盐水？”老周一愣。
“对，按一斤水三钱盐的比例。”叶明挽起袖子，“盐水淬火，温度更稳，甲片的韧性也会更好。”
老周虽然不明所以，但还是赶紧吩咐人去办。不一会儿，一锅滚烫的盐水被抬了过来。叶明亲自试了温度，点头道：“可以了，把甲片放进去。”
铁匠们将烧红的甲片夹起，小心翼翼地浸入盐水中——“嗤啦！”一阵白雾腾起，甲片表面瞬间凝出一层细密的晶纹。
待冷却后取出，叶明再次敲了敲甲片，这一次，声音清脆如磬。
老周瞪大了眼睛：“神了！三爷，您这法子是从哪儿学的？”
叶明笑而不答，只是拍了拍他的肩膀：“抓紧时间，三天之内，我要看到三百副成品。”
离开铁匠坊，叶明又转去了隔壁的弩机作坊。这里比铁匠坊安静许多，匠人们正埋头打磨着精密的零件，空气中弥漫着桐油和铁屑的味道。
“三爷！”负责弩机的张师傅见他来了，连忙放下手里的活计，“您来得正好，咱们的折叠弩出了点问题……”
叶明走过去，接过那把半成品的折叠弩，仔细检查了一番：“卡榫太紧了？”
张师傅点头：“是啊，按您给的图纸做的，可组装起来就是不够顺滑，扳机也容易卡住。”
叶明沉吟片刻，忽然从怀里掏出一把小巧的锉刀，在卡榫的连接处轻轻刮了几下，又滴了两滴桐油。再试时，弩臂开合流畅，扳机轻巧灵活。
“不是图纸的问题。”叶明将弩机递回去，“是公差没控制好，零件之间的间隙要再精确半分。”
张师傅恍然大悟，连连点头：“明白了！我这就让他们重新调整！”
叶明环顾四周，忽然问道：“李校尉订的那批手弩，进度如何了？”
“已经完成了七成，再有两日就能全部交货。”
“嗯，抓紧点。”叶明点头，“太子那边催得急。”
离开工坊时，日头已经西斜。叶明骑在马上，望着天边的晚霞，长长舒了一口气。
科举的事算是告一段落，但边关的局势却越来越紧张。他大哥叶秋前日来信，说北境的匈奴又开始蠢蠢欲动，估计秋收前就会有一场大战。
“三爷，咱们接下来去哪儿？”李天宝在一旁问道。
叶明收回思绪，淡淡道：“回府。今晚还得把新式云梯的图纸改完，明日一早送去兵部。”
李天宝咂舌：“您这忙得连口气都不喘啊？”
叶明笑了笑：“喘口气？等天下太平了再说吧。”
马蹄声哒哒，两人的身影渐渐消失在暮色中。
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