王侍郎手持皇帝金牌，率领着由审计司精干吏员和工部技术官员组成的巡查组，浩浩荡荡离开京城，南下淮安、扬州。
旌旗招展，仪仗威严，向江南官场明确传递着朝廷整顿漕运、清查积弊的决心。这本是一步“明棋”，意在敲山震虎，宣示权威。
然而，江南之地，水网密布，利益交织，其水之深，远超京城官场的明争暗斗。
几乎在王侍郎队伍抵达淮安的同时，扬州，瘦西湖畔一处极为隐秘的私家园林密室中，几盏昏黄的油灯映照着几张或肥硕或精明的面孔。
空气中弥漫着上好龙井的清香，却也压不住那份焦躁与阴鸷。
“朝廷的钦差已经到了淮安，领头的叫王翰，是个算账的出身，叶明那条狗的得力干将！”
一个身着绸缎、手指上戴着硕大玉扳指的盐商重重放下茶杯，他是扬州最大的盐商之一，姓沈。
“一来就封存了漕运衙门近三年的账册，还召集了各工行的头头脑脑问话，架势不小啊！”
另一位身材干瘦、眼神却如同鹰隼般锐利的丝帛巨贾冷笑一声：“查账？让他们查！咱们的账目，表面上滴水不漏。就怕他们不光是来查账的……”
“李老板的意思是？”旁边一个漕帮打扮的汉子沉声问道，他脸上有一道刀疤，是漕帮在扬州一带的一个香主，人称“疤面刘”。
那被称为李老板的丝帛巨贾压低声音：“京城传来的消息，叶明那小子，盯上的不只是旧账，而是想动咱们的根本！盐引、漕规，他都想改！若真让他得逞，咱们这些人，还有活路吗？”
沈盐商咬牙切齿：“崔阁老……崔老大人就是被他这般扳倒的！此子不除，我等永无宁日！”
“除掉他？谈何容易！”疤面刘嗤笑一声，“他人在京城，深居简出，身边护卫森严。上次咱们想动他妹妹和那个姓鲁的女人，不也失手了？还折了几个兄弟。”
“在京中动手自然困难。”李老板眼中闪过一丝狠毒，“但，若是他倚重的钦差，在这江南地界上，‘意外’身亡了呢？或者，若是这漕运命脉，因为‘刁民暴动’、‘河工再次出事’而彻底瘫痪了呢？”
密室内的空气骤然一凝。
沈盐商倒吸一口凉气：“这……这可是泼天的大案！朝廷绝不会善罢甘休！”
“就是要它不善罢甘休！”
李老板阴恻恻地道，“王翰一死，或者漕运再出大乱，叶明难辞其咎！到时候，朝中那些本就对新政不满的老大人，必定群起攻之！就算皇帝想保他，也得掂量掂量这江山社稷还稳不稳！”
“咱们再趁机在民间散布谣言，就说新政惹得天怒人怨，才招致如此祸事……届时，叶明自身难保，哪还有心思来改什么盐引漕规？”
疤面刘摸着下巴上的刀疤，沉吟道：“让王翰‘意外’身亡，不难。运河上风浪大，翻条船，或者碰上水匪，都说得过去。至于漕运瘫痪……眼下正是漕粮北运的关键时期，只要在几个关键船闸动点手脚，或者煽动漕工闹事，阻断河道十天半月，京城就得乱套！”
“风险太大！”沈盐商还是有些犹豫。
“风险大，收益也大！”李老板语气坚决，“沈老板，别忘了，咱们的身家性命，都系于此！一旦盐政漕规被改，你我顷刻间就能从云端跌落泥潭！此时不断腕求生，更待何时？况且，我们未必需要亲自动手……”
他意味深长地看了疤面刘一眼：“江湖有江湖的路子，漕帮兄弟众多，鱼龙混杂，出几个‘败类’，或者被一些‘不明势力’利用，不是很正常吗？”
疤面刘会意，狞笑一声：“李老板放心，我知道该怎么做。保证干净利落，查不到诸位头上。”
“好！”李老板抚掌，“所需银钱，由我和沈老板筹措。另外，京城工部那边，也要动一动了，给叶明再找点麻烦，让他首尾不能相顾。”
一场针对王侍郎、意图瘫痪漕运并嫁祸叶明的毒谋，在这江南密室里悄然定下。
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京城，改革统筹衙门。
叶明刚刚审阅完一份关于在京畿地区试行“平准仓”以稳定粮价的方案，揉了揉发胀的太阳穴。
王侍郎离京已有数日，按行程应已抵达淮安，但尚未有详细消息传回，这让他心中隐隐有些不安。
韩猛悄无声息地走了进来，脸色凝重：“三少爷，江南有消息了，是内卫府通过特殊渠道传来的。”
叶明精神一振：“讲。”
“王侍郎一行已抵达淮安，工作开展还算顺利，但阻力不小，地方官员表面配合，实则多有敷衍。另外，内卫发现，扬州的那几个目标商贾，近日与漕帮‘疤面刘’等人接触频繁。而且……漕帮内部似乎在暗中调动人手，动向不明。”
叶明眼神一凝：“疤面刘？此人风评如何？”
“是漕帮里的悍匪出身，心狠手辣，掌控着扬州到淮安一段的水路，据说与多起沉船、货损‘意外’有关，但一直抓不到把柄。”
“看来，他们是坐不住了，想玩硬的。”叶明冷笑一声，“通知我们的人，务必保护好王侍郎的安全，同时盯紧漕帮的动向。还有，让内卫府想办法，查清他们具体的计划。”
“是！”韩猛应下，又道，“还有一事，工部那个员外郎，昨日休沐时，去了一处城外的别院，那别院……登记在一个江南绸缎商的名下。”
“果然内外勾结！”叶明眼中寒光一闪，“继续监视，不要打草惊蛇。我倒要看看，他们能玩出什么花样！”
韩猛离去后，叶明走到窗前，望着南方。江南的富庶与危机并存，那里的斗争，将比朝堂更加直接和血腥。王侍郎此行，可谓危机四伏。
他沉思片刻，回到书案前，提笔疾书。他需要给皇帝和太子再上一道密奏，详细分析江南可能出现的险情，并请求授权，在必要时，可调动沿运河部分驻军，以备不测。
同时，他也要提醒大哥叶秋，北疆需更加警惕，防止有人想利用边关战事来转移朝廷对江南的注意力。
笔尖在纸上沙沙作响，叶明的眉头始终紧锁。他感觉一张无形的大网正在收紧，而自己，必须在这网落下之前，找到破局的关键。
江南的风雨，已然掀起，而他，必须确保这风雨，不会倾覆这艘刚刚驶入深水区的改革大船。
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