三日后，子时刚过，运河码头笼罩在浓重的夜色中。
韩猛带着两名最精干的手下，悄无声息地潜近昌隆货栈。货栈临水而建，后门直通码头，前门临街，四周有两人高的围墙。
“东墙有棵老槐树，可以上墙。”一名手下低声道，“但墙头可能有暗哨。”
韩猛仰头观察片刻，指向货栈西侧：“从那边民房屋顶过去，借屋檐阴影靠近。记住，只观察，不进去。”
三人如夜猫般跃上相邻民房的屋顶，借着月色，俯视货栈院内。
院内堆着些货箱，看似普通，但细看能发现，几个货箱的摆放位置很讲究，既遮挡了视线，又留出了通道。
院内有两名护院在走动，步伐沉稳，目光锐利。
“不像普通护院。”韩猛低语，“倒像行伍出身。”
正观察间，货栈后门忽然打开，一辆板车被推出来，车上盖着油布，鼓鼓囊囊的。
推车的是两个壮汉，身后跟着一人，正是跛脚汉子。他警惕地扫视四周，挥手示意板车往码头去。
“跟上去。”韩猛打了个手势。
三人悄然尾随。板车来到码头一处僻静泊位，那里停着艘不起眼的乌篷船。
船上有人接应，开始卸货。借着船上灯笼的微光，韩猛看清卸下的货是几个木箱，箱子上……有云纹标记。
“是火药。”他心中一凛。
板车卸完货匆匆返回货栈。乌篷船没有立即离开，似乎在等人。约莫一刻钟后，又有两人扛着麻袋上船，麻袋沉重，压得那人腰都弯了。
“装船运走。”韩猛判断，“走水路，是往南还是往北？”
正思索间，货栈前门方向传来马蹄声。
韩猛示意手下隐蔽，只见一辆马车停在货栈前，车上下来一人，裹着斗篷，看不清面容，但身形有些熟悉。那人快步走进货栈，跛脚汉子在门口迎接。
“是谁？”手下低声问。
韩猛眯起眼，努力辨认。那人进门时，灯笼光一闪，照见他侧脸——是郑侍郎！
果然是他。韩猛心中冷笑，继续观察。郑侍郎在货栈里待了不到一刻钟就出来了，上车匆匆离去。
而货栈里，开始有更多人活动，似乎在连夜搬运什么。
“情况比想的严重。”韩猛低声道，“你们继续盯着，我去禀报三少爷。”
寅时初，韩猛回到叶府，叶明书房灯还亮着。
听完禀报，叶明神色凝重：“郑侍郎亲自去货栈，说明那里不简单。乌篷船运货走水路……必须查清去向。”
“属下已派人沿运河追踪，但夜间行船，容易跟丢。”
韩猛道，“另外，川蜀茶庄那边也有动静。胡三今日午后出门，去了西城一家当铺，典当了一块玉佩。我们的人设法看到当票，玉佩质地普通，但上面刻的字……像是前朝内廷的样式。”
前朝内廷？叶明心中一动。邪教余孽，前朝余孽，这两者会不会有关联？他想起韩猛曾说，那云纹标记像前朝秘密教派所用。
“继续查胡三，查他的来历，查他与前朝有何关联。”
叶明道，“另外，郑侍郎那边，我会请太子殿下定夺。若证据确凿，该动手了。”
韩猛退下后，叶明毫无睡意。窗外天色微明，晨鸟开始鸣叫。新的一天又要开始，而暗处的较量，也进入更紧张的阶段。
辰时，叶明照常来到督办司。孙主事送来江南的最新消息，这次是好消息。
“松江那两家行会迫于压力，昨日主动找知府调解，承诺不再阻挠合作社，并赔偿受损机户的损失。”
孙主事笑道，“‘松江第一丝业合作社’已恢复正常运作，新加入机户又添了二十余家。王大人说，松江局势已稳。”
“好。”叶明松了口气，“江南其他府呢？”
“杭州、江宁进展顺利，各有两三个合作社在筹备。王大人已派指导小组分赴各地协助。”
孙主事递上一份清单，“这是丝绸展的最终参展名单，共二十三家合作社，丝绸样品已全部送达苏州。”
叶明仔细看了看名单，参展合作社遍布江南各府，丝绸样品从普通的素绸到提花绸、绣花绸都有，品类丰富。
他满意地点头：“告诉王翰，丝绸展不仅要展示丝绸，更要展示新政的成果。可以安排合作社机户现场演示织造，让客商亲眼看到他们的技艺。”
“是。”孙主事记下，“还有，京城商号代表三日后出发，行程安排已最终确定。按您吩咐，途中安排两次座谈，议题也已拟定。”
正说着，门外吏员通报：“大人，都察院刘御史从江南来信。”
叶明接过信展开。刘文正的信写得详细，记录了他走访苏州、松江几家合作社的见闻：机户们如何从被行会盘剥到如今自主经营，生活如何改善，孩子们如何能上学堂……信末，刘文正写道：“新政之利，亲眼所见，方知其中深意。下官已撰文详述，将呈报都察院及朝廷。”
“刘御史被说服了。”叶明微笑。这位曾经的质疑者，如今成了新政的见证者和传播者，这是最好的宣传。
午后，叶明进宫见太子。李君泽正在批阅奏章，见他来了，放下朱笔：“你来得正好。漕运码头的事，皇城司已有发现。”
“请殿下示下。”
“昌隆货栈的东家，表面是个普通商人，实则是郑侍郎妻弟的化名。”
李君泽神色冷峻，“货栈近期进出货物异常，有大量硫磺、硝石采购记录，却无相应销售记录。而且，货栈与川蜀、湖广多处矿场有隐秘往来。”
叶明心中一凛：“殿下，韩猛昨夜亲眼看见郑侍郎去了货栈，还看见有乌篷船运货离开。”
“孤知道了。”李君泽点头，“已密令沿运河各关卡加强检查，特别是南下船只。但……”
他顿了顿，“若他们走的是漕运官船，就麻烦了。”
漕运官船！叶明倒吸一口凉气。若真如此，那漕运衙门里必有内应，而且级别不低。
“郑侍郎那边，暂时不要动。”
李君泽沉声道，“放长线，钓大鱼。孤已安排人手，暗中监控他及所有关联人员。待摸清整个网络，再一网打尽。”
“臣明白。”
“江南那边如何？”太子问。
叶明将进展一一禀报。听到丝绸展筹备顺利，李君泽露出笑容：“好。新政推行，就要这样一步一个脚印。待丝绸展成功举办，孤要亲自下旨嘉奖有功人员。”
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