三日后,子时刚过,运河码头笼罩在浓重的夜色中。
韩猛带着两名最精干的手下,悄无声息地潜近昌隆货栈。货栈临水而建,后门直通码头,前门临街,四周有两人高的围墙。
“东墙有棵老槐树,可以上墙。”一名手下低声道,“但墙头可能有暗哨。”
韩猛仰头观察片刻,指向货栈西侧:“从那边民房屋顶过去,借屋檐阴影靠近。记住,只观察,不进去。”
三人如夜猫般跃上相邻民房的屋顶,借着月色,俯视货栈院内。
院内堆着些货箱,看似普通,但细看能发现,几个货箱的摆放位置很讲究,既遮挡了视线,又留出了通道。
院内有两名护院在走动,步伐沉稳,目光锐利。
“不像普通护院。”韩猛低语,“倒像行伍出身。”
正观察间,货栈后门忽然打开,一辆板车被推出来,车上盖着油布,鼓鼓囊囊的。
推车的是两个壮汉,身后跟着一人,正是跛脚汉子。他警惕地扫视四周,挥手示意板车往码头去。
“跟上去。”韩猛打了个手势。
三人悄然尾随。板车来到码头一处僻静泊位,那里停着艘不起眼的乌篷船。
船上有人接应,开始卸货。借着船上灯笼的微光,韩猛看清卸下的货是几个木箱,箱子上……有云纹标记。
“是火药。”他心中一凛。
板车卸完货匆匆返回货栈。乌篷船没有立即离开,似乎在等人。约莫一刻钟后,又有两人扛着麻袋上船,麻袋沉重,压得那人腰都弯了。
“装船运走。”韩猛判断,“走水路,是往南还是往北?”
正思索间,货栈前门方向传来马蹄声。
韩猛示意手下隐蔽,只见一辆马车停在货栈前,车上下来一人,裹着斗篷,看不清面容,但身形有些熟悉。那人快步走进货栈,跛脚汉子在门口迎接。
“是谁?”手下低声问。
韩猛眯起眼,努力辨认。那人进门时,灯笼光一闪,照见他侧脸——是郑侍郎!
果然是他。韩猛心中冷笑,继续观察。郑侍郎在货栈里待了不到一刻钟就出来了,上车匆匆离去。
而货栈里,开始有更多人活动,似乎在连夜搬运什么。
“情况比想的严重。”韩猛低声道,“你们继续盯着,我去禀报三少爷。”
寅时初,韩猛回到叶府,叶明书房灯还亮着。
听完禀报,叶明神色凝重:“郑侍郎亲自去货栈,说明那里不简单。乌篷船运货走水路……必须查清去向。”
“属下已派人沿运河追踪,但夜间行船,容易跟丢。”
韩猛道,“另外,川蜀茶庄那边也有动静。胡三今日午后出门,去了西城一家当铺,典当了一块玉佩。我们的人设法看到当票,玉佩质地普通,但上面刻的字……像是前朝内廷的样式。”
前朝内廷?叶明心中一动。邪教余孽,前朝余孽,这两者会不会有关联?他想起韩猛曾说,那云纹标记像前朝秘密教派所用。
“继续查胡三,查他的来历,查他与前朝有何关联。”
叶明道,“另外,郑侍郎那边,我会请太子殿下定夺。若证据确凿,该动手了。”
韩猛退下后,叶明毫无睡意。窗外天色微明,晨鸟开始鸣叫。新的一天又要开始,而暗处的较量,也进入更紧张的阶段。
辰时,叶明照常来到督办司。孙主事送来江南的最新消息,这次是好消息。
“松江那两家行会迫于压力,昨日主动找知府调解,承诺不再阻挠合作社,并赔偿受损机户的损失。”
孙主事笑道,“‘松江第一丝业合作社’已恢复正常运作,新加入机户又添了二十余家。王大人说,松江局势已稳。”
“好。”叶明松了口气,“江南其他府呢?”
“杭州、江宁进展顺利,各有两三个合作社在筹备。王大人已派指导小组分赴各地协助。”
孙主事递上一份清单,“这是丝绸展的最终参展名单,共二十三家合作社,丝绸样品已全部送达苏州。”
叶明仔细看了看名单,参展合作社遍布江南各府,丝绸样品从普通的素绸到提花绸、绣花绸都有,品类丰富。
他满意地点头:“告诉王翰,丝绸展不仅要展示丝绸,更要展示新政的成果。可以安排合作社机户现场演示织造,让客商亲眼看到他们的技艺。”
“是。”孙主事记下,“还有,京城商号代表三日后出发,行程安排已最终确定。按您吩咐,途中安排两次座谈,议题也已拟定。”
正说着,门外吏员通报:“大人,都察院刘御史从江南来信。”
叶明接过信展开。刘文正的信写得详细,记录了他走访苏州、松江几家合作社的见闻:机户们如何从被行会盘剥到如今自主经营,生活如何改善,孩子们如何能上学堂……信末,刘文正写道:“新政之利,亲眼所见,方知其中深意。下官已撰文详述,将呈报都察院及朝廷。”
“刘御史被说服了。”叶明微笑。这位曾经的质疑者,如今成了新政的见证者和传播者,这是最好的宣传。
午后,叶明进宫见太子。李君泽正在批阅奏章,见他来了,放下朱笔:“你来得正好。漕运码头的事,皇城司已有发现。”
“请殿下示下。”
“昌隆货栈的东家,表面是个普通商人,实则是郑侍郎妻弟的化名。”
李君泽神色冷峻,“货栈近期进出货物异常,有大量硫磺、硝石采购记录,却无相应销售记录。而且,货栈与川蜀、湖广多处矿场有隐秘往来。”
叶明心中一凛:“殿下,韩猛昨夜亲眼看见郑侍郎去了货栈,还看见有乌篷船运货离开。”
“孤知道了。”李君泽点头,“已密令沿运河各关卡加强检查,特别是南下船只。但……”
他顿了顿,“若他们走的是漕运官船,就麻烦了。”
漕运官船!叶明倒吸一口凉气。若真如此,那漕运衙门里必有内应,而且级别不低。
“郑侍郎那边,暂时不要动。”
李君泽沉声道,“放长线,钓大鱼。孤已安排人手,暗中监控他及所有关联人员。待摸清整个网络,再一网打尽。”
“臣明白。”
“江南那边如何?”太子问。
叶明将进展一一禀报。听到丝绸展筹备顺利,李君泽露出笑容:“好。新政推行,就要这样一步一个脚印。待丝绸展成功举办,孤要亲自下旨嘉奖有功人员。”
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