第六日午后,车队终于抵达苏州。还未进城,便见运河上舟楫往来如梭,两岸商铺林立,人声喧哗。
叶瑾趴在车窗边,睁大了眼睛:“三哥,这里比京城还热闹!”
“苏州是江南重镇,运河枢纽,自然繁华。”叶明微笑,心中却暗自警惕。繁华背后,往往隐藏更多暗流。
城门处,王翰已带人在等候。这位苏州知府比叶明记忆中清瘦了些,但精神矍铄,见到叶明下车,快步上前:“下官恭迎叶督办!”
“王大人辛苦。”叶明还礼,“这位是舍妹叶瑾,随我来江南长见识。”
王翰忙向叶瑾行礼,小姑娘有模有样地还礼,引得王翰笑道:“叶小姐端庄知礼,不愧是国公府千金。”
众人入城,马车行驶在青石板路上。街道两旁店铺鳞次栉比,绸缎庄、茶叶铺、酒楼、客栈,招牌琳琅满目。
更引人注目的是,许多店铺门口都贴着“欢迎合作社丝绸展”的红纸,有的还挂起了彩绸。
“苏州百姓对丝绸展很是期待。”王翰在车旁介绍,“这些店铺掌柜,大多已去看过样品,都说合作社的丝绸质地厚实,价格公道。”
叶明点头,又问:“京城和其他地方的客商到了多少?”
“已到六成,都安置在城东的客馆。昨日开了次碰头会,反响热烈。”
王翰压低声音,“不过正如您所料,确有几个生面孔混在其中,下官已派人暗中留意。”
说话间,马车抵达知府衙门。王翰安排叶明和叶瑾住在后衙一处清净院落,孙主事和随行人员另住客舍。安顿好后,王翰请叶明到书房详谈。
书房里,王翰呈上厚厚一摞文书:“这是丝绸展的全部安排,请您过目。参展合作社二十三家,丝绸样品三百余件,按品类分设八个展区。另设‘新政实务展示区’,有漕务合作社、平准仓的模型和图册。”
叶明仔细翻阅,安排确实周密。展期三日,每日上午开放客商参观订货,下午有合作社机户现场织造演示,晚上还有江南丝乐表演。
安保方面,知府衙门派出六十名衙役,另从当地大商号借调四十名护院,分班值守。
“做得很好。”叶明赞许,“那些生面孔,可查清来历?”
王翰神色凝重起来:“正在查。其中三人自称湖广客商,但口音不像,对丝绸也不甚了解,反而对展区布局、人员出入问得仔细。已让衙役扮作杂役,贴身监视。”
叶明沉思片刻:“丝绸展不能有失。这样,你以知府名义发告示:为防火灾,展区内严禁烟火,所有进出人员需验看身份文牒。再调一队人,在展区外围巡视,凡形迹可疑者,先扣下盘问。”
“下官这就去办。”
王翰退下后,叶明独坐书房。窗外传来苏州评弹的咿呀声,吴侬软语,缠绵悱恻。但他心中却无半分轻松。邪教的目标若是丝绸展,那这几日必会动手。
正思索间,叶瑾轻手轻脚走进来,手里捧着一碟糕点:“三哥,厨房做的桂花糕,你尝尝。”
叶明接过,见妹妹眼中有关切之色,温声道:“小瑾今天累了吧?怎么不休息?”
“不累。”叶瑾摇头,“三哥,我方才在院里,听见两个丫鬟说话,说苏州城里最近不太平,晚上常有陌生人走动,还听说……有前朝余孽作乱。”
叶明心中一惊,面上却不动声色:“丫鬟们乱说的,小瑾别信。苏州有王大人坐镇,安全得很。”
“可是……”叶瑾咬了咬唇,“三哥,我知道你不是来游玩的。娘和爹爹都担心,我也担心。你要办大事,又要护着我……我帮不上忙,但至少可以不添乱。”
看着妹妹认真的小脸,叶明心中涌起暖流。
他摸摸叶瑾的头:“小瑾长大了。不过你放心,三哥有准备。你这几日就跟着孙先生,看看丝绸展,逛逛苏州城,把见闻记下来。这就是帮三哥的忙了。”
“嗯!”叶瑾用力点头,“我一定好好看,好好记。”
晚膳时,王翰作陪,菜肴都是江南风味:清蒸鲈鱼、油焖春笋、蟹粉豆腐、桂花糖藕。叶瑾吃得津津有味,不时问这问那。王翰耐心解答,气氛轻松不少。
饭后,叶瑾由侍女带回房休息。王翰这才低声道:“叶督办,今日午后,运河码头有艘官船靠岸,说是漕运衙门公干,但船上的人举止可疑。下官派人以检查文书为由登船,发现船舱深处堆着几十口箱子,都以‘军械’封条封着,不让查看。”
“军械?”叶明眼神一冷,“苏州驻军并无调动,何来军械运输?”
“下官也觉蹊跷。”王翰道,“已密令码头衙役日夜监视那艘船。另外……”他顿了顿,“今日有渔民报案,说在城外太湖水域,发现一艘沉船残骸,捞上来些烧焦的木片,上面有硫磺味。”
硫磺!叶明心中一紧:“沉船位置?”
“太湖西山岛附近,那里水域复杂,少有船只往来。”王翰神色凝重,“下官已派水性好的衙役去查,但夜黑风高,需明日才能有结果。”
叶明起身踱步。官船、沉船、硫磺……这些线索都指向火油运输。若那艘官船运的是火油,沉船可能是试验或事故所致。而太湖西山岛,地形隐蔽,正是藏匿的好地方。
“王大人,两件事。”叶明停下脚步,“第一,加强对那艘官船的监视,但切勿惊动。第二,明日我亲自去太湖看看。”
“您亲自去?太危险了!”王翰急道,“太湖水域复杂,盗匪出没,何况若有邪教余孽……”
“正因危险,才要去。”叶明沉声道,“不过我会小心。你安排可靠的人手,扮作渔民,在外围接应。”
王翰还想劝,见叶明神色坚定,只得应下。
夜深了,叶明回到房中。叶瑾已睡下,枕边还放着那本《江南风物志》。他轻轻为妹妹掖好被角,走到窗边。
苏州的夜与京城不同。没有巍峨宫墙,没有肃杀之气,只有小桥流水,灯火人家。评弹声从远处传来,婉转悠扬。
但这安宁之下,暗流汹涌。邪教的阴谋,前朝的余孽,反对势力的阻挠……都在这江南水乡交织。
叶明推开窗,夜风带着水汽扑面而来。他望向西方,那是太湖的方向。
明日,他要去那里看看,看看究竟藏着什么秘密。而丝绸展在后日就要开幕,他必须在那之前,清除所有隐患。
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