七月二十九，徐州城。
过了长江，气候便不同了。北方的干燥取代了江南的湿润，官道两旁是一望无际的平原，高粱正抽穗，玉米已半人高。
叶明的马车在徐州城门外停下时，已是傍晚时分。
徐州知府徐文远亲自出迎——这位是太子的门生，三年前的探花郎，外放徐州不过两年，已将这座军事重镇治理得井井有条。
“叶大人一路辛苦。”徐文远三十出头，儒雅中透着干练，“下官已备好住处，请大人进城歇息。”
马车入城，街道整洁，市井繁华。叶明注意到，徐州城的商铺招牌上，不少都贴着“商部认证”的标记——这是新政推行的标志。
“徐大人将新政推行得很好。”叶明赞道。
徐文远谦逊一笑：“不过是按朝廷章程办事。徐州是南北通衢，商旅往来频繁，推行新政事半功倍。上月商税收入比去年同期增了三成，百姓负担却减轻了。”
到了知府衙门后院的客舍，徐文远屏退左右，神色转为凝重：“叶大人，京城最新消息。”
叶明心中一紧：“请讲。”
“两日前早朝，二皇子党羽联名上疏，弹劾大人十大罪状。”
徐文远从袖中取出一份抄录的奏疏，“专权擅政、敛财自肥、结党营私、滥杀无辜……罪名罗列了三千余字。皇上当廷震怒，将奏疏掷于地，斥道：‘江南新政，朕亲准试行。尔等如此攻讦，意欲何为？’”
叶明松了口气。皇上终究是明理的。
“但事情没完。”徐文远继续道，“二皇子当场跪下，痛哭流涕，言‘儿臣绝无此意，只是忧心国事’。接着，他呈上了一份‘万民书’。”
“万民书？”
“说是杭州百姓联名上书，控诉新政害民，请求朝廷罢黜大人。”
徐文远冷笑，“可据下官所知，那‘万民书’上的签名，多是伪造——有人雇地痞流氓，挨家挨户威胁利诱，不肯签名的，就砸店铺、毁庄稼。”
叶明握紧拳头。为了扳倒他，竟用如此下作手段！
“皇上信了吗？”
“起初有些动摇，但太子殿下立即呈上了真正的杭州万民书——是沈知府、孙主事连夜收集的，三千织户、商户、农人联名，按了手印，请求朝廷嘉奖大人，继续推行新政。”
徐文远道，“两相对比，真假立判。皇上当场命人彻查伪造万民书之事。”
好！叶明心中激动。太子这一手反击，漂亮！
“所以现在情况是，”徐文远总结道，“二皇子一党暂时受挫，但不会罢休。他们正在搜集更多‘证据’，要在大人回京后，发动更大攻势。太子殿下让下官转告大人：速归，速归！”
叶明点头：“我明白。明日一早便出发，日夜兼程，争取三日内抵京。”
徐文远却摇头：“大人，恐怕不能走官道了。”
“为何？”
“下官收到密报，二皇子已派人沿途设卡。”徐文远压低声音，“名义上是查缉走私，实则是要拦截大人。山东、直隶境内，都有他们的人。大人若走官道，必被阻挠。”
叶明皱眉。这是要把他拖在路上，错过朝会？
“那徐大人的意思是……”
“走小路。”徐文远摊开地图，“从徐州往北，有一条商道，经微山湖、东平、德州入直隶。这条路虽绕远些，但关卡少，且多是商队往来，便于隐蔽。”
叶明仔细看地图。这条路线确实隐蔽，但要经过湖区、山区，路途艰难。
“安全吗？”
“下官已安排妥当。”徐文远道，“派二十名精干衙役扮作商队护卫，再联络沿途的镖局、商号接应。只要不暴露身份，应可平安抵京。”
也只能如此了。叶明道：“那就按徐大人安排。”
当夜，叶明在客舍修书。一封给太子，禀报行程；一封给杭州的孙文，告知京中情况，让他在杭州稳住阵脚；还有一封……是给家里的。
给家信时，他写得格外仔细：“父母亲大人膝下：儿已至徐州，一切安好，勿念。北地秋早，早晚凉，望父亲添衣，母亲保重。闻大哥又传捷报，二哥户部事顺，瑾儿绣艺精进，儿心甚慰。待此间事了，即归家团聚。不孝儿明叩首。”
写到最后，他顿了顿，又加了一句：“杭州荷花已谢，莲蓬正熟。儿尝之，想起家中后院莲池，母亲最喜莲子羹。”
写完，封好。他走到窗边，望着北方的星空。
京城就在那个方向，不远了。
但前方的路，布满荆棘。
他不怕。因为在他身后，有杭州的百姓，有徐文远这样的官员，有太子的支持。
更重要的，他有自己的信念。
这一仗，他会赢。
次日凌晨，天未亮，叶明一行已改装出发。马车换成了普通的货运马车，车上堆着布匹、茶叶，伪装成商队。
叶明扮作账房先生，李武等人扮作伙计和护卫，徐文远派的二十名衙役则扮作镖师。
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