“掌柜的，”他叫过王掌柜，“济南府这么繁华，怎么客栈生意不太好的样子？”
王掌柜苦笑：“客官有所不知。这半年，济南的生意是越来越难做了。税重不说，官府还常来‘巡查’，每次来都得打点。有些外地客商，听说这边的情况，都不来了。”
“官府常来巡查？”
“可不是嘛！”王掌柜压低声音，“三天两头就来，说是查奸细、查走私。其实就是来要钱的。不给，就找茬；给了，消停几天又来。我们做生意的，哪经得起这么折腾。”
正说着，门外传来喧哗声。几个衙役打扮的人闯了进来，为首的是个班头模样的，腰挎腰刀，一脸横肉。
“王掌柜！这个月的‘治安捐’该交了！”班头往柜台前一站，“还有，你这儿住了这么多外地人，都登记了吗？”
王掌柜忙赔笑：“刘班头，您来了。捐钱我这就拿，客人都登记了，登记了。”
他忙从柜台里取出钱袋，数了一串铜钱递过去。刘班头掂了掂，不满道：“就这么点？你这儿住了二十多人，按人头算，一人五文，得一百多文呢！”
“刘班头，这些客官是京城来的大人物，您看……”王掌柜为难。
“京城来的？”刘班头斜眼看了看叶明这桌，“京城来的怎么了？到了济南，就得守济南的规矩！”
他走到叶明桌前，打量着众人：“你们，从哪儿来的？干什么的？”
叶明放下筷子，平静道：“从京城来，去江南办公务。”
“公务？什么公务？有文书吗？”
李武正要发作，叶明抬手制止。他从怀中取出勘合文书，放在桌上。刘班头拿起一看，脸色变了变——那是盖着吏部大印的公文，上面明确写着“钦差大臣叶明”等字样。
“这……这……”刘班头手开始抖。
叶明淡淡道：“刘班头还要查什么？”
“不……不敢……”刘班头忙把文书双手奉还，“小的有眼不识泰山，请大人恕罪！”
“恕罪可以，”叶明看着他，“但你要回答我几个问题。这‘治安捐’，是谁定的规矩？收的钱用在何处？可有朝廷批文？”
刘班头汗都下来了：“这……这是府衙定的……说是维持地方治安……批文……小的不知道……”
“不知道？”叶明声音转冷，“不知道就敢乱收钱？朝廷明令，除正税外，不得加征杂捐。你们济南府，好大的胆子！”
刘班头扑通跪下：“大人！小的只是奉命行事！这都是……都是赵知府的意思！”
整个客栈静了下来。其他客人都看向这边，王掌柜更是吓得脸色发白。
叶明起身：“你回去吧。告诉赵知府，明日巳时，本官在客栈等他。有些事，要当面问问。”
“是……是……”刘班头连滚爬爬地跑了。
叶明重新坐下，继续吃饭。孙启明低声道：“大人，这样会不会打草惊蛇？”
“就是要打草惊蛇。”叶明道，“看看这条蛇，到底有多大。”
饭后，叶明让众人早些休息。他回到房中，叶瑾跟了进来，脸上还带着兴奋的红晕。
“三哥，刚才你真威风！”
“这不是威风，”叶明摇头，“是不得已。济南府如此乱来，若不敲打，新政还没到江南，名声就先坏了。”
“那个赵知府，会来吗？”
“会来的。”叶明道，“除非他不想当这个官了。”
正说着，门外传来敲门声。李武在门外道：“大人，有人求见，说是您的故人。”
故人？叶明心中一动：“请进来。”
门开，进来一个四十多岁的中年人，穿着普通的青布长衫，但气度儒雅。见到叶明，他拱手笑道：“明弟，别来无恙。”
叶明眼睛一亮：“周兄！果然是你！”
来人正是周怀仁——扬州知府，之前在镇江为他解围的那位。两人在户部时就是同僚，交情匪浅。
“我在扬州听说你要南下，算着日子该到济南了，就提前过来等你。”周怀仁坐下，“没想到，一来就看见你大发神威。”
叶明让叶瑾去沏茶，这才道：“周兄怎么来了济南？扬州那边……”
“扬州有同知看着，出不了乱子。”周怀仁神色转为严肃，“我这次来，是有要事相告。济南府的事，没那么简单。”
“怎么说？”
“赵知府背后，不光是赵侍郎。”周怀仁压低声音，“我暗中查访，发现他与江南几个大丝绸商有往来。那些杂捐，有一部分流向了江南——具体说，是苏州。”
苏州！叶明眼神一凛。济南府的乱象，竟然和苏州有关联？
“周兄可有证据？”
“有一些。”周怀仁从袖中取出一叠纸张，“这是济南几家钱庄的往来账目抄本。你看这几笔——从济南汇往苏州‘瑞丰绸缎庄’的银子，每月都有，数额不小。而赵知府的侄子，就在瑞丰绸缎庄做管事。”
叶明接过细看。账目清晰，时间、数额、经手人一一列明。若真如此，那济南府的乱收钱，是在为江南的某些势力输送利益。
“周兄为何查这个？”
“我在扬州推行新政，也遇到阻力。”周怀仁道，“顺藤摸瓜，发现不少江南商人都在各地官府有‘投资’。济南府，只是其中一处。”
这背后的网，比叶明想象的更大。新政要动的，不只是几个地方官的利益，而是一张遍布全国的利益网络。
“明弟，”周怀仁郑重道，“你此去江南，凶险万分。那些人不会坐以待毙。济南这一出，恐怕只是开始。”
叶明沉默片刻，忽然笑了：“那正好。一网打尽，省得一个个去找。”
周怀仁看着他，眼中露出赞许：“你还是这么有胆识。好，我陪你走这一程。扬州那边，我已安排妥当。”
“周兄……”
“不必多说。”周怀仁摆手，“新政利国利民，我周怀仁虽不才，也愿尽一份力。”
窗外，夜色渐深。济南府的灯火点点亮起，勾勒出这座古城轮廓。
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