沈鉴沮丧的摇了摇头：“别问了，你说你的。”
罗壮“哦”了一声继续道：“郑官人听他的话吓了一跳，但勉强说道：‘既然如此便应该放我回去，看看你的话灵不灵。’
我罗壮是笨，可也明白郑官人在激那人。但没想到首领呵呵一笑，摆了摆手，说了句：‘请便。’郑官人不禁疑道：‘你真肯放我走？’
大人，我当时也糊涂了，你说那些坏蛋为何肯放掉郑官人？”
沈鉴心想：这叫有恃无恐，只有毫无顾忌才能做出如此姿态。就凭这一点，郑则也死定了。
罗壮摇了摇头，继续道：“我见郑官人犹豫了好半天，忽然叹了口气，说：句‘也罢。’便往湖边走去。
众人还以为他要寻短见，都笑嘻嘻的看热闹。但当他来到那些人身旁时，出其不意的一扑，将他们手中的袋子撕破，里面的东西散落满地。”
沈鉴精神一振，忙问：“里面有什么？”
罗壮挠了挠头：“我也说不清。不过肯定是只畜生……好像是羊！我现在还记得那股臭气……娘的，太难闻了。”沈鉴赶紧令他止住话头，从怀里摸出黑羊蹄，打开油纸道：“是不是这股味道？”
一阵恶臭四处弥漫，罗壮赶忙掐住鼻子，连连点头却不敢说话。
沈鉴当即明白了，这黑羊蹄子便是郑则日夜查访的瘟疫来源。将患病牲口投入水源是最简单的投毒方法，但却也最有效。随着水源扩散的瘟疫会渗入每一口井，让人防不胜防。不久前的金蚕蛊也是这样投放的。
但这些人为何投毒，沈鉴却一时不敢下定论。如果是白莲教的话……
这时只听罗壮掐着鼻子道：“大人，麻烦您先收起来吧，小的……还有话说。”沈鉴赶忙将黑羊蹄子包好，道：“嗯，你接着讲。”
罗壮深吸几口气道：“小的当时见郑官人动起手来，正想着用不用上去帮忙，却忽然听他大喝一声：‘原来是你！’”
沈鉴一愣：“怎么回事？”罗壮道：“原来郑大人手忙脚乱中撤掉了一个人的面具，正揪着那人的头发大声质问，说：‘你身为朝廷命官……’之类的话。那人赶忙抬起袖子，慌忙道：‘不是我，你认错了！’”
沈鉴忙大声问：“你看清他长什么模样了吗？”罗壮摇摇头：“当时离得很远，那人又躲躲闪闪的，因此什么也没看清。不过那一双手却是细皮嫩肉的。因为别人都带了手套，就他没有，因此我才记得。”
沈鉴不禁握紧拳头用力一挥，高声道：“好！”
毫无疑问，这人便是潜伏在府衙中的屠夫。郑则出事那天是十一月十七，只要找出另一个当日不在府衙的人，案子便算是破了。他想到此，心中不禁感到一阵鼓舞。
但是事情真的会这么顺利吗？直觉告诉沈鉴案情中似乎还存在诸多疑点。于是只兴奋片刻便皱着眉头问道：“后来呢？”
罗壮道：“后来郑官人就跑了。被他扯掉面具的人大喊道：‘追，你们快追呀！’但是首领纹丝不动，他的同伙也没人动弹，只是看戏般站着。过了半晌，首领才缓缓吐出一句话：‘没关系，他跑不了。’”
沈鉴的心不禁一沉。这句话像个幽灵，从卧虎山追到济南府，夺去了十几个人的性命，决不能让它继续为祸了。现在首要目标是揪出屠夫，至于他为何投毒，还有那群人的身份都只能留到后面再说。
于是他对众人道：“好了，今天就是这样。以后发现生人立即报告，到府衙找沈鉴，不用排队。”说罢将村民遣散，与两个军士一同返回。
进城后，天光已经放亮。一宿未眠的沈鉴揉了揉干涩的双眼，擦去满面油花，大步走进衙门，找到十一月十七日的出入记录仔细翻阅起来。
他本以为案子会就此水落石出，但意外情况发生了。那一天是阿弥陀佛圣诞，家家户户准备祭祀，大小官员全在城里维持秩序，府衙中几乎一个人都没有。
屠夫是个聪明人，他让自己消失在完美的一天中。
沈鉴懊恼的一捶桌面，眼前仿佛看到这样的情景。
郑则拼命的跑向城里，怀中死死抱着半只抢来的黑羊蹄，这是唯一的证据。黑羊蹄上带有致命的瘟疫，刚过片刻，他手上便传来阵阵瘙痒。他听说过，这是患病的征兆。此病一旦发作，神仙难救。
郑则不禁感到恐慌，脚步也越来越沉。但想到泉城父老，他便紧咬牙关向前奔去。
回到家里已是半夜。媳妇见他满头大汗，什么也没说便去打水。他却大声呵斥，让她别碰自己。媳妇委屈的坐在一旁掉眼泪，郑则看了也心中难过，他在心里默默说道：我对不起你，盼你以后能找个好人家吧。
他低头看了看已经红肿化脓的手背，知道不能再等了。立即找来水银，将黑羊蹄子浸泡其中以作防腐，然后盖紧盖子藏入石砖下。
做完这一切，他换上官服，和媳妇嘱咐了几句。除了要她保管好物证以外，还有最后的家长里短。
卯时，寒空飘雪，郑则抱着必死之心来到府衙。他无论如何都要向知府大人揭发这个投毒者。
然而冯知府迟迟未到。郑则开始咳嗽、头痛，浑身发冷，又忽的酷热。他疑神疑鬼，仿佛看见幽灵围着自己打转。再看手背已经是漆黑如墨。
郑则十分困倦，几次都想低头睡去。但他知道这一睡就是长眠，自己无论如何也要撑到知府回来的一刻。他就坐在门房等啊，直到天色渐暗。
这时门口忽然出现两个人，其中一个腆胸迭肚，正是冯大人。
郑则呼的一声站起，却看见另一个身影，那人是投毒者。正用恶毒的目光凝视着自己。
郑则怒发冲冠，用尽全部力气喊道：“大人，有叛徒！”但话未出口，空中忽然传来浑厚的鼓声。
申时到了。
鼓点仿佛死神的乐章，每一下都击中郑则的心脏。郑则发现所有声音突然全部卡在嗓子里，一个字也说不出来。
他只能眼睁睁的看着投毒者露出阴险的笑从眼前经过，却束手无策。当第十二个鼓点敲完，郑则已经摔倒在地，身体变得冰冷。
雪花落在他身上，迟迟不能融化。
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