春日的阳光斜照在码头上，林焱站在货栈二楼，看着下面忙碌装卸的工人。最近一批从江南运来的明前茶即将启程北上，这是他在茶叶市场布局的重要一步。
"少东家，江南张老九派人送来消息。"老周快步走上楼来，声音压得极低。
林焱转身，接过老周递来的密信，看完后眉头微皱："袁家的人居然敢在运河上明抢商船？"
"是啊，这些年咱们压着他们的茶价，他们怕是憋不住了。"老周叹了口气，"张老九的船队被拦在了徐州段，现在进退两难。"
林焱走到窗前，手指轻叩窗框。春风拂过他的衣袂，带来一丝凉意。上辈子在特种部队的经验告诉他，敌人这次行动必有蹊跷。袁家虽然霸道，但在太岁头上动土还是头一遭。
"去查查最近徐州有什么大动作。"林焱吩咐道，"另外，让小六带人先过去，务必保证这批茶叶安全。"
老周应声而去。林焱继续凝视着码头的景象，脑中已经开始推演各种可能性。江南的茶叶一直是各大家族争夺的重点，但这次袁家如此明目张胆，恐怕背后另有算计。
正思索间，楼下传来一阵喧哗。林焱俯身望去，只见一个白衣书生正在与几个粗汉争执。定睛一看，居然是许久未见的萧瑾。
"这位公子，这码头是林家的地界，闲人莫要在此逗留。"为首的粗汉拦住萧瑾的去路。
萧瑾负手而立，神色淡然："林家的地界？那正好，我找的就是林焱。"
林焱快步下楼，正好看见萧瑾从袖中取出一枚令牌。那令牌通体青铜，上面隐约可见"盐铁"二字的印记。林焱心中一动，这不正是当初在林府找到的那枚令牌吗？
"萧兄别来无恙。"林焱拱手笑道，"几位退下吧，这位是我的故交。"
待众人散去，萧瑾收起令牌，眼中闪过一丝复杂之色："林兄，我们得谈谈。"
茶楼雅间内，林焱为萧瑾斟了杯茶："萧兄突然造访，想必是为了那枚令牌而来？"
萧瑾端起茶盏，轻轻嗅了嗅："好茶。不过林兄恐怕没那么多闲情逸致品茶了。徐州的事，你打算如何应对？"
"原来萧兄也知道此事。"林焱放下茶盏，"不知萧兄可有高见？"
萧瑾放下茶杯，正色道："林兄可知道徐州新上任的知府吗？"
林焱回忆了一下近期收到的情报："徐州知府程明远，去年才上任，据说是二皇子一系的人。"
"不错。"萧瑾点头，"但你可能不知道，程明远的夫人，是袁家的嫡女。"
林焱眼神一凝。难怪袁家敢在徐州如此放肆，原来是有了官面上的靠山。但事情好像还不止于此。
"程明远最近在徐州大兴土木，说是要修缮河堤。"萧瑾继续道，"但我查到，他悄悄征调了大量民夫，远超修堤所需。而且..."
"而且什么？"
"而且二皇子的心腹近日频繁出入徐州。"萧瑾压低声音，"我怀疑，他们想借修堤为名，在运河沿岸布置什么。"
林焱若有所思。运河是南北商道的命脉，谁控制了运河，谁就等于掐住了天下商贾的咽喉。难道二皇子想要...
"林兄，你觉得为什么偏偏是你的茶队被拦？"萧瑾问道。
"因为我手里有这个？"林焱取出那枚令牌。
萧瑾点头："这是先帝时期的盐铁令，持有此令者可以调动漕运水师。二皇子一直在找这枚令牌，所以才会对你的商队特别关注。"
林焱恍然大悟。难怪当初在林府会发现这枚令牌，恐怕父亲也早就卷入了这场夺嫡之争。
"那依萧兄之见，我该如何是好？"林焱问道。
萧瑾起身负手而立："我建议你亲自走一趟徐州。顺便，带上这个。"
他从袖中取出一封信笺："这是太子的密信，以及一份地图。如果我没猜错，程明远修建的可不仅仅是河堤。"
林焱接过信笺，心中已有计较："多谢萧兄。不过，你为何要帮我？"
萧瑾转身，月白长衫在晚风中轻轻飘动："因为你我都知道，这盘棋下得是家国天下。林兄，保重。"
待萧瑾离去，林焱立刻召来老周，开始部署计划。既然敌人要在运河上动手脚，那不如将计就计。
"让小六的人按原计划护送商队，但要换掉所有的茶叶，装些普通货物。"林焱吩咐道，"真正的明前茶，我们走水路偷偷运过去。"
"少东家要亲自走一趟？"老周有些担忧，"这太危险了。"
林焱笑道："不入虎穴，焉得虎子？况且，这次说不定能揪出幕后黑手。对了，让人准备些火油，想必用得着。"
三日后，一支商队浩浩荡荡从码头出发，向北开进。与此同时，一艘不起眼的小船也悄悄离岸，载着林焱和几名心腹，借着夜色溯流而上。
船舱内，林焱借着油灯查看萧瑾给的地图。图上详细标注了徐州段运河的各处险要，以及程明远近期修建的工事。仔细分析后，林焱发现这些工事的位置非常有讲究，若是布置了强弩劲弓，足以控制运河要道。
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