阎嵩离开后的那个傍晚，营地比平时安静了许多。
晚霞在平原尽头烧成一道狭长的暗红色，像被刀划开的伤口，缓缓往地平线以下沉去。
营火已经点起来了，但火苗比平时低矮，士兵们围坐时说话的声音也比往常小了几个度，像是被什么东西压着。
褚英传坐在自己帐篷外的空地上，背靠着那块被磨得光滑的石头。
右手的指尖在膝上轻轻叩击，节奏缓慢，像在量一段看不见的距离。
他没有看任何人，目光落在远处正在暗下去的营火余烬上。
身后传来脚步声。
他没有回头，但听出来的人是郎月川。
脚步声不疾不徐，每一步都踩在均匀的节奏上。
郎月川在他身边站定，也没有坐下，只是看着同一方向，像在等他自己先开口。
过了一会儿，褚英传先打破了沉默：“陛下有话要问。”
“有。”郎月川的声音平静，“你打算怎么办？”
“末将在想。”
“想什么？”
“想那一掌到底有没有可能留活口。”
郎月川沉默了一瞬，然后说：“你见过叶青出手几次？”
“两次。一次在御门城，一次在云豹高原。”
“感觉如何？”
“精准。干净。不留余地。”
郎月川点了点头，声音平静地续道：
“准王级的绝技，落在兽灵者身上或许还能用灵核硬扛一瞬。
但池夫人是凡人。
那一掌打在她身上，照常理……她不可能还有命在。”
褚英传的指尖停了一拍，又恢复了节奏。
“那帕子怎么解释？”
“辛霸手里可能会有她的遗物。”
郎月川的声音没有起伏，
“她失踪之后，随身物品落在战场上，被狮灵军的人捡到，这说得通。”
“如果只是遗物，阎嵩不必专门拿出来给我看。
他可以直接留在案上就走。
但他拿出来了，放在我面前，看着我看了很久。”
郎月川没有立刻接话。
他的目光也落在那片正在暗下去的晚霞上，沉默了约有三四息的功夫，才重新开口：
“那你认为，辛霸会留着她的性命，等这么久，就是为了今天这一手？”
褚英传没有回答。
因为他知道郎月川在提醒他什么。
辛霸这个人从不做没有回报的事。
如果池芸芸真的还活着，那他留着她不是为了慈悲，是为了在棋局的关键节点上落子。
现在她落在阎嵩手中、借机出现在盟军营帐里，就是在告诉他：你的软肋在我手上。
郎月川在他身边又站了一会儿。
“你今晚先不用想这些。
明天早上，我会让人把最近三个月内关于叶青行动的所有记录送到你帐里。
你自己看看，再决定。”
他转身走了。
脚步声在夜色中渐渐远去，混入营地中那些零碎的声响里。
褚英传仍坐在那块石头上，右手的指尖在膝盖上叩了两下，然后停下了。
褚英传惨笑，自言自语起来：“说不想，根本做不到。
池芸芸若真的生还，才是最残忍的事情。”
褚英抬头看天，希望悬挂在漆黑的苍穹之上的明月，能够给自己一点解决困惑的提示；
可偏偏，月亮在这个时候，一头躲进了乌黑的云层里。
褚英传苦笑，在彷徨之中徘徊。
夜更深一些的时候，褚英传才回到帐篷中。
饮雪不在。
桌案上留了一张纸条，字迹工整：
“我去北营看光凝的夜间封印。”
她走得比平时晚，像是刻意把空间留给他。
他低头看了一会儿那张纸条，折好放在桌角，然后从怀里取出黑铁之键的虚影。
银色的光纹在他掌心中浮现出来，没有展开，只是拢在那里，像一团被捏住不动的线团。
他闭上眼睛，将灵能缓缓注入黑铁之键的纹路中。
那些纹路开始微微流动，像水在河道里寻找出口。
他在搜索。
不是搜索光凝的位置，不是搜索辛霸的防线——他在搜索叶青的灵能特征。
黑铁之键中存储了大量狮灵国高级将领的灵频记录，叶青作为辛霸的王弟，在枫怜月生前就被反复标记过。
但灵频记录不等于定位，他只能通过这些微弱的印记推算出叶青近期活跃的大致区域。
光纹在他掌心缓慢展开。
一条银灰色的细线从他指缝间延伸出去，像一根被风拉长的蛛丝。
细线在空气中微微颤动，指向东南方向，在夜色中隐没。
叶青最近一次公开出现的位置在棕罴林地南侧，靠近铁狮草原的边界。
那个方向远离相思泉前线，也远离云豹高原。
如果叶青在狮灵军的后方体系中仍然承担着军务，池芸芸的关押地点很可能在铁狮草原腹地。
他合拢手掌，将光纹收回。
黑铁之键在意识深处安静下来，像一扇重新关闭的门。
他睁开眼，看着桌案上那盏灯。
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