大昕曜宁元年，十月廿五。祁子隐一行也终于踏上了鬼州以北，一片由万年冰雪封冻起来的广袤天地。
这里，已是远离浮冰海的一块完整的陆地。仅目力所及之处，都要比朔州还要来得更加平坦无垠。
愈发恶劣的气候，令前行中的人们无时无刻不面临着低温冻伤、食物短缺、冰壳崩裂的威胁。行至此处，他们之中的许多人早已因为体力不支而永远地倒下，进而被冰雪迅速包裹起来，化作冰原上一座座近乎于永恒的人形丰碑。
所幸依莫泽明所言，众人一路上都极力循着冰面下的温泉泉眼前行，人员折损尚不到一成。眼下，他们终于在连续跋涉了两日后，再次寻获了一处温暖的所在。这里分布着大大小小几十处泉眼，而正于泉边休整的每个人的脸上，皆写满无尽的疲惫。
泉眼旁的冰雪被热气融化，露出了下方深黑色的土壤与岩石。也只有在这些泉眼边，极寒的地下水同温泉交汇在一起，翻搅起积存于河底的泥沙，引来吃泥藻的小鱼小虾汇集成团。
这些鱼虾仅有指甲盖大小，即便个大的也不过寸许，通体透明，甚至能看见身体内勃勃跳动着的微小红色的心脏。它们时而也会将水中不知自何处而来的更大的鱼群吸引，倒成为了祁子隐一行人重要的食物补给。
一路上，每逢这样的地方，众人便会于泉水中捞起些得来不易的新鲜食材打打牙祭。然而今日，他们却是比以往任何时候都要兴奋——也不知是否上天眷顾，就在不远处一汪宽足丈余的圆形泉眼中，竟是困住了一条腹部雪白，背脊黝黑，头顶还生着根长丈许，螺旋形犄角的鲸。
巨兽名曰硕角鲸，一直以来都被认为早已灭绝殆尽。眼下这头孤鲸，或许是追随着暖流中的食物，竟自浮冰海一路逆流而上，深入这冰原腹地的温泉之中不得脱出。
然而，这样一条极为罕见的鲸，如今在众人的眼中，也不过是块脂溢肉满的食物罢了。受困的硕角鲸无法潜入水下太久，在人群的围攻之下，尖锐的长角很快便被绳索牢牢套住，身上厚实的皮肉也被锋利的武器洞穿。
鲜血，将那一汪泉眼染得绯红。终于，奄奄一息的巨鲸再也无法潜入水中，头顶上的气孔于人群的注视下急促地开翕着，却是愈发难以吸入足够的空气。
伴随着众人的欢呼，硕角鲸渐渐停止了挣扎。在呼出最后一口带着血沫的气息后，它被七手八脚地拖上了冰面，足可为冰上的人们接下半月的行程，提供充足甚至有些富余的肉食，以及用来照明的油脂。
“弱肉强食，本是稀松平常之事。然而如今，正在捕杀这条巨鲸的我们，却也是他人的俎上之肉。想想便觉得无比可悲——”
远远立于人群之外，见证了这场血腥捕杀的祁子隐却是别过了头去，金色的瞳仁间满是自相矛盾的质疑与痛苦。
一旁的甯月也被少年人的情绪感染，万千感慨起来：
“子隐你说的没错，这世间万物，无一不在拼尽自己的所能求生。然而，却又不可避免地会伤害到其他……若非我当年偷跑出来，若不是遇到了你和小结巴，此刻我们三人，或许早已将彼此视作异类与仇敌，兵刃相向。”
“甯月你可千万别这样想。如今虽然知道了你的身份，但是我，以及这些追随我的人，都绝不会将你视作异类！”
年轻的晔国公忽然意识到自己的一番话，似是触动了对方心中最敏感的一处心结，忙又解释。可红发少女却是苦笑着摇起了头来：
“我知道，子隐你自是不会的。可如果继续向前走，若是遇到人力无从左右的困境，亦或是遇上了难以对抗的强敌，这些人，还会始终如现在这般地看待我吗？到时你——又是否当真能拦得住？”
“无法对抗的强敌——是说你的同族么？”
祁子隐心下一凛。甯月在煜京城中遭遇的变故，他也听闻了一二。而此前攻陷青湾时的那些可怖的鱼人，更令他对苍禺一族，以及那个甯月口中多次提及的的昆颉本人颇为忌惮。
他深知同伴的担心并非空穴来风，更明白她所说的一切若是当真发生，自己根本无力改变。只是眼下，他能做的不过是让自己尽量不要去多想，然后期望这些如噩梦般笼罩在心头的担忧，永远不要兑现。
沉默了片刻后，少年才继续问道：
“甯月你可还记得，在暮庐城外的碣塔之上，便有这样一支以鲸角制成的硕大的长号么？”
“我自然记得。当年你我伙同小结巴三人，还曾偷偷爬上塔去吹响了那支长号，惹得城内钟鼓楼上的守夜人忙活了一宿。现在想起，还真有些对不住他们——不过子隐你为何会忽然说起这个？”
甯月不解地抬起头来，忽闪着一对青蓝色的眸子看着对方。
年轻的晔国公摇了摇头，似是想要将脑海中那些乱七八糟的思绪尽数甩开：
“我想说的是，凡事总有希望。碣塔上那支鲸号，据称是用世间最后一头硕角鲸的长角制成的。然今日，我们却在这片冰天雪地的不毛之地，遇上了一头活生生的硕角鲸。说不准此时此刻，就在澶瀛海下的某处，仍有它的同类在游弋逡巡着。而我们的所有担心，都不过是些庸人自扰罢了。所以——”
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