“不过，倒也是亏的有那些燕人，杀得城里城外尽是些没爹没娘的小娃娃，要不就姓袁的那本事，上哪能当爹做娘地充学究去？我跟着他，早晚得饿死。你这有本事的还是不一样，去了参军，给人保镖，吃香喝辣，倒也不愁——你为这个，专门上赶着往战场去？”
韩告烦闷之至，已经不由握上了剑柄。袁家妇跟着落眼，不知怎得就在火光凛冽中看清了他腰间那块大镖局的令牌。嚯！这下更了不得，干脆一整宿都没得睡！袁家妇不知怎得就打定了主意，非要雇韩告保他夫妻二人回延州临真，甚至跑去翻出了压箱底的狐裘大衣来做报酬。狐裘一匹值千金，韩告并非不曾心动，但他到底还是拒绝了，且借了神明之口——否则如何劝得动？所谓数术，他自认也使得一二。京中临行前亦曾起卦排盘，占者一如不远处那位童生所中，也是凶象。只他不信罢了。且不仅不信，现下还又卜一遭：否极泰来，无往而不利，袁家妇亲眼瞧着。如此再踟蹰不前，还能所为何来？
“那、不然，还得问镖师老爷，借点东西。”
此地已经极北，又近深冬，酉时日落，辰时日出，足足七个时辰都陷在黑夜里，轻易不可琢磨。袁先生离得远、木棠藏得深；一个担惊受怕，一个大病初愈，更是不知何时便已先后睡着。狐裘大衣终究却还是被留下了。该是“被马儿跌落在了地上，不曾仔细瞧见”。
“几家娃儿拼出来的谢师礼，他本也当不起。”
何止当不起，做丈夫的甚至从头到尾都不曾注意行李中少了什么，第二日糊里糊涂告别了就走；木棠好像也不曾注意车厢内多了件什么宝贝，顺手也揽了裹在身上。可是多亏了这张狐裘，就在朔方郡门口换了他们轻松过关。彼时已当落钥，他们从西面偏门而入，顶班的老衙役玩忽渎职，含饴弄孙正乐得自在。西门出出进进向来也就是些去右威卫营里做工买卖的本乡人，杨绰玉那般阵仗已经是数月不见，他自然不认为就在同一日还能再出现如此意外。在城门口帮忙盯稍的老妪则和他不同，远远瞧见了马车先点头哈腰，等见了狐裘更是眼睛都直。“这几天暖和起来，穿不得这个。”她回头瞧瞧无暇他顾的自家老头，上手将车帘阖了严实，小心叮嘱，“哪家的千金呐，打量着看胜仗，瞧相好来的？京里来的亲王大人最忌讳这个，才闹出了人命来！可赶紧、别显摆风头，住一宿心意到了就回家去吧，啊！”
远远的，十数人的民工队将要回来了。等完了这一波，城门该彻底落下，身后老头子也哄劝着孙儿，已经在磕鞋底了。老妪便赶忙将马一拍，还指明了客栈方位。京里来的亲王大人虽说最恨军中儿女私情，连右威卫的大将军都说杀就杀。可方才她提到“相好”之时，那小姑娘忽而掀了侧帘，似乎有千言万语想问，又一句都说不出来，只那双杏仁般圆润的眸子满溢了泪水，有一瞬亮如天边群星。老妪竟然福至心灵般，回想起自己年轻时，那些有悲有喜的好时候。那只不过是个小姑娘，哪能和当兵的大男人相提并论。年纪轻轻的小姑娘，乐意做什么便由得她们去。她们幼稚却明媚，总该有用不完的好运气。
时年二十有七的韩告，好运则早已用尽。
城内现今只开着一家客栈，寡居的老板娘脾性乖僻，这几日正和儿子为娶媳妇的事怄气，厅堂里伙房中乃至饭桌上，你来我往都不绝于耳。老板娘骂：“人家新丧父，这时候你也有心思去占便宜？”小掌柜就嚷嚷：“真心实意的，谁在乎这个？”老板娘又拿时节特殊来吼：“自顾不暇，都没成家立业你还有空想东想西！”小掌柜却不以为然：“年纪轻轻的，谁又在乎这个？”当后来老板娘催着儿子参军，反被后者拿蔡筑之死来回怼：人右威卫那左郎将，大将军！寻常动个心思就能丢了命。她儿子若进了军队，还能保得住自个脑袋？“那是荣王殿下新官上任三把火，右威卫可从没这种事。”老板娘说着摇头，“是可惜蔡将军……但也该他活该！和燕人搅和在一起，准没好事！”
“那儿子瞧上的又不是燕人……”
“你要是敢和燕狗混在一起，老娘第一个打断你的腿！”
老板娘将筷子猛地一拍，连韩告都被吓一大跳。小掌柜的用鼻子哼出口气。面色苍白有如阴山积雪，愁眉苦脸好像已经断了双腿的，却又是木棠。或许韩告的猜想并没有错，她的确已经有了意中之人，就在那位荣王殿下身边。她主家本就是荣王殿下的妹妹，寻常往来不少，一时情动也是在所难免……可她才不过十四岁！
十四岁的木棠却已经敢学小掌柜的翻窗。
九原少有外乡人，这城中最大的客栈也不过只一层楼七间客房，东西及南面围起，当中庭院为防寒加了门墙屋顶盖成间小小饭堂，伙房则单独修在后院里头，免得烟熏了来客。老板娘母子睡在东面两间厢房，木棠和韩告则在最西面挨着院门。西墙窗户再一挑，跟着就是暗巷。韩告将床挪去窗沿墙根下，才眯了眼、没多时便听见些窸窣响动。先是猫叫——模仿得拙劣；后是脚步——落得轻悄。二十五步，将将够从东厢到西门——是小掌柜，大约夜半私会情人。韩告没心思搭理。但接着，风声也吹进隔壁窗扇——
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